历史学家钱穆先生说：历史上宦官擅权,与王室骄奢成正比。东汉、唐、明三代皆是。西汉与宋代之王室,皆能制节谨度。东晋南朝王室不像样,故均无宦寺擅权
魏征说：阉竖虽微,狎近左右,有时言语,轻而易信,浸润之谮为患特深
唐太宗深以为然,因而定制,所设内侍省不置三品官,内侍长官,阶四品。直到高宗永淳年间,计70余年,宦官尚无权,仅守卫宫门、打扫宫殿、侍奉皇家衣食等。武则天时,宦官人数稍有增加。到唐中宗嗣圣年间,宦官已有3000人,授七品以上官阶的达千余人,衣紫者尚少。到唐玄宗时,长安大内、大明、兴庆三宫,皇子十宅院、皇孙百孙院、东都大内、上阳两宫,大约有宫嫔4万人。从当时的诗词中,也可见一斑,白乐天长恨歌有后宫佳丽三千人,杜甫剑器行有先帝侍女八千人句。后宫妃嫔、宫女人数的增多,为她们服务的宦官,自然也就多起来,加之玄宗重视宫禁,宦官稍称职者,即授三品左右监门将军
故当时宦官黄衣以上3000人,衣紫者千余。唐代开始,又称宦官为太监,明代称宦官衙门的长官为太监,清代均称太监了
范文澜主编的中国通史简编唐代部分指出：唐玄宗在士族阶层外,扶植起宦官阶层作为行施统治术的核心,这是唐政治上最大一个变动
唐玄宗认为,宦官多幼年被阉入宫,无亲属家族,这种人可靠,对皇室最忠实、最顺从,将权力交给这些人不会发生什么危险。唐玄宗对宦官的信用为唐后期宦官操纵朝政奠定了基础
玄宗中后期,宦官预政现象已曰益突出。军事上,宦官握有实权,常常率兵出征。如宦官杨思_,多次奉诏讨伐叛乱的南方少数民族,杀戮无数,因军功封为辅国大将军。后又加封骠骑大将军称号,封虢国公。唐玄宗最信任的宦官要数高力士了。高力士自幼被阉入宫,开元加左监门卫将军,知内侍省事,统管所有宦官。玄宗后期,政治腐败,生活糜烂,不理政事,于是外间进秦文表,均由高力士拆阅,小事便直接处理,大事才请示玄宗。一时权倾朝野,俨然成了皇权的化身
安史之乱后,宦官更广泛地跻足政坛,逐渐形成左右朝政的势力。肃宗和代宗执政期间,掌大权的三个宦官是李辅国、程元振和鱼朝恩
安史之乱中,玄宗仓皇奔蜀,李辅国随太子李亨到灵武,劝其即位,以系民心,以利平叛。李亨即位为肃宗,擢李辅国为太子家令,判元帅府行军司马事,御前符印军号,均由他掌管。安史之乱后,又封李辅国许多重要官职,权势愈甚。肃宗又怕大将郭子仪、李光弼功高盖主,派宦官鱼朝恩为监军、封观军容宣慰处置使,总管九节度军事。762年,李辅国与另一宦官程元振,杀害肃宗皇后张良娣,拥立太子李豫,惊死肃宗
李豫即唐代宗,即位后,虽然利用宦官内部矛盾杀了李辅国,却仍宠信程元振和鱼朝恩,以程元振为元帅府行军司马。程元振因拥立代宗有功,故专制禁军,权势更重于李辅国。这时,宦官虽掌军权,还未制度化,到唐德宗时,情况进一步逆转。建中四年,淮西节度使李希烈反叛朝廷,攻打襄阳,逼近东都洛阳,唐德宗急调宣武军助守。泾原兵5000多人过京师,因无犒赏,兵士哗变。德宗征召禁兵,竟无一人赶到。宦官窦文场、霍仙鸣率100多人保护德宗逃往奉天。叛变平定后,德宗不再信任领兵大将,特置左右护军中尉统帅中央禁军神策军,并派窦文场、霍仙鸣任左右护军中尉。这支军队迅速发展到15万人,控制了京畿地区。代宗时曾一度取消了宦官监军制度,德宗受兵变刺激,又恢复宦官监军制度,这就使宦官操纵从中央到地方的军权制度化了
代宗朝还启用宦官做枢密使,承受诏旨,出纳王命,实际上代替皇帝处理政务。这样一宋,军权和行政要权均落在宦官手中,宦官专权的局面逐渐形成。两中尉、两枢密使成了唐王朝的最高统治者
宦官大权在握,于是便操纵了皇帝的废、立、生、杀。从820年唐宪宗被宦官杀死,到903年,唐朝共有8个皇帝：穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗。这8个皇帝除敬宗是以太子继位外,其余都是宦官拥立的。宦官每拥立一个新皇帝,就要废去或杀掉原来的嗣君,罢免杀掉一批朝臣和对立的宦官。皇帝已完全成了宦官手中的傀儡了
朝廷大臣的进退用舍,也经常受到宦官的操纵把持。李_、皇甫_等勾结宦官吐突承璀而官至宰相；大诗人元稹也是交结崔谭峻、魏引简而当上宰相的。而宦官所不满意的宰相大臣们,也受尽排挤,如文宗时的宰相李石,宦官就派人行刺他,硬把他逼下台去。唐代宦官自贞元之后,威权曰炽,兰_将臣,率皆子蓄,藩方戎帅,必以贿成,万机之与夺任情,九重之废立由己
当时,宦官权势之大,财力之强,令人侧目,甲舍、名园、上腴之田为中人所名者半京畿矣。从中可见宦官巧取豪夺、霸占民田民财之一斑。特别是唐德宗时由宦官主持的宫市,借口为宫中采办货物,掠夺民财：时屡有中官、于京城市肆,强买人间。率用直百钱物,买人数千钱物,仍索脚价,及进奉门户,谓之宫市
著名诗人白居易写的卖炭翁就是揭露宦官横行宫市的
唐后期宦官操纵军政大权,引起朝中大臣的不满和反对；有的皇帝也不甘心于长期受制于宦官,而支持朝臣反对宦官的斗争。因宦官办事机构在北面宫城,朝臣衙门在南面宫城,所以人们又将宦官与朝臣的争斗称为南北司之争。唐后期,朝臣与宦官集团经过几次抗争,最终归于失败
永贞革新就是一场朝臣在皇帝的支持下,夺取宦官集团权、加强封建统治势力的斗争。贞元二十一年,顺宗即位,信用王坯、王叔文。二人均为顺宗做太子时的侍读。顺宗用王坯为左散骑常侍、翰林学士,王叔文为起居舍人、翰林学士。当时,顺宗生病不能讲话,由宦官李忠言和昭容牛氏侍奉左右。于是二王内结李、牛二人,外荐吏部尚书韦执谊为相,又结交韩泰、柳宗元、刘禹锡等有识之士,共谋革除时弊,打击宦官权势。
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