构造地质学是地质学科中较为基础而又复杂的一门分支学科，它研究的对象就是地壳（岩石圈）中的各种地质构造形迹。地质构造是指在地壳发展过程中，组成地壳或岩石圈的岩层或岩体在内、外动力地质作用下产生的各类变形，包括褶皱、断层、劈理、韧性剪切带以及其他面状、线状构造等（图1-1）。
图1-1 野外地质构造形迹掠影
地质构造分为原生构造和次生构造。原生构造是指沉积物或岩浆在成岩过程中形成的构造，如沉积岩中的层理、波痕等和岩浆岩中的流动构造、原生节理等。而次生构造是指岩层或岩体形成后，在力的作用下形成的构造，如褶皱、节理、断层等。形成次生构造的作用力，可以来源于地球内部（内力），也可以来源于地球外部（外力）。构造地质学侧重于研究岩层或岩体在内动力地质作用下形成的次生构造。但是对原生构造也要研究，因为某些原生构造是识别次生构造的形态、产状及其变形构造的重要标志。
地质构造的规模相差悬殊，大型构造可以广袤千里；中、小型构造可以是视力可及的一处露头乃至一块手标本；微型构造则需要在显微镜下窥视其全景。因此，地质构造的观察研究，可以按规模大小划分为许多级别，称为“构造尺度”。地质构造按构造尺度划分为巨型、大型、中型、小型、微型以至超显微型等级别。不同尺度的地质构造有其不同的研究意义和研究方法。构造地质学主要侧重于中、小型构造形迹的识别与研究。大型、巨型尺度的构造特征研究属于区域大地构造学研究的范畴。
近、现代对地质构造的研究已从陆地到海洋，从地壳浅部到岩石圈深部，从地球扩展到天体，可以概括为“上天”“入地”“下海”“登极”的全方位立体研究。