纹身的原理是将颜色注入皮肤形成图案，过程中最关注的必然是
染料有害性。纹身有着过千年历史，染料亦随着年代而有着不同的演变。最古老的刺青技术源於部族的习俗，相比现时的造法更为原始，使用刀、石片或尖锐物，刻画出图案後再注入颜料，大多以黑色为主。当时他们已经研发出使用地面矿物质与碳化合物，结合植物提取的色素制成染料，如北美的印第安人，其传统颜料就是以动物油脂加入云母碎片，透过云母的反光特质，令纹身散发出闪闪发光的效果。纹身技术经过数千年的演变，即使
工业革命与纹身机的出现後，染料亦非相当先进与安全，当时大部份染料也是用上「钢笔墨水」。
现时的纹身颜料，基於应用性可分为
割线与打雾，而於颜料成份可分为色基以及剂，由色基更可分为有机与无机。无机染料会由色素混合活性溶液，当中包含金属分子；有机染料会由植物提取色素（vegetable dyes），再加入天然矿物。不过一般而言，无机染料会比有机染料有害，因大部份有机颜料都是合成，相对化学成份变得更高。用黑色颜料作例子，原始的黑色颜料，会以铁质提炼而成，对人体皮肤有害；而采用碳料与蘇木制成的黑墨料，则对身体无害。大家在纹身前，也应先了解师父的染料水准。