1616年，女真部首领努尔哈赤建立后金政权，1636年，皇太极改国号为大清。1644年清军攻占明朝国都北京，明朝灭亡，中国历史上最后一个大一统的封建王朝正式建立。一直到1911年的辛亥革命，清代最后一个皇帝溥仪退位，清朝才退出历史舞台。若自1644年算起，清朝前后持续了268年，经过了顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪和宣统10位皇帝。其中康熙和乾隆在位都超过60年，再加上康、乾之间的雍正朝，构成了历史上所说的“康雍乾盛世”。清代中期以后，西方列强觊觎中华，经过两次鸦片战争，以及后来的甲午战争、八国联军侵略中国，中国由此跌入半殖民地半封建社会。