韩国人仿佛不是姓金，就是李、或朴，南韩有个说法是这样的：从首尔市中心的南山山顶丢颗石头，必定会砸中一个姓金或姓李的人。
南韩人口约略超过5,000万，其中就有有1/5姓金，亦有近1/10姓朴，包括前总统朴槿惠、歌手Psy（本名朴载相）等。金、李、朴三大姓氏加总起来，占了今日南韩人口接近一半。
邻国中国约有100个常见姓氏，日本可能有多28万个姓氏。为何南韩的姓氏会如此集中于少数姓氏？
朝鲜的长期封建传统，可以提供部分解答。
一如世上许多地方，直到李氏朝鲜王朝（1392-1910）后期之前，姓氏都相当罕见，是专属王室和少数贵族（两班）之物；奴隶、屠夫、巫师、娼妓、工匠、交易者和僧侣，都无法拥有姓氏。
不过，在地方仕绅的重要性上升之际，高丽王朝（918-1392）的建立者王建，也试图藉由赐姓忠诚臣民和政府官员，以缓和此趋势。
科举为提升社会阶级和贵族晋升管道，亦要求所有参与者登录姓氏；因此，精英家庭会取得姓氏。成功的商人使用姓氏也愈来愈常见，他们可以藉由购买家谱取得精英系谱（也许是向破产的两班购买），并使用其姓氏。
及至18世纪末期，伪造家谱十分泛滥，许多家族也会窜改自家的家谱，例如，家族血脉走到尽头之时，一位没有亲戚关系的人，就可以付出金钱，并被写入家谱；相对地，这位陌生人则可以取得贵族姓氏。
由于金、李等姓氏在古代朝鲜是贵族的姓氏，地方精英也偏好这些姓氏；后来，平民在选择姓氏之时，也常会偏好这些姓氏。
这一小群姓氏起源自中国，在7世纪时为朝廷和贵族采用，以模仿听来高贵的中国姓氏（许多朝鲜姓氏是单一中文字）。
为了区别相同姓氏之间的不同宗族，通常会在姓氏前加上祖籍，例如庆州金氏、金海金氏等，但祖籍通常只会出现在官方文件之中。
姓氏的种类有限，也代表难以确知谁是血亲；因此，李氏朝鲜王朝后期的君主实施禁令，禁止同姓同宗结婚（此限制一直到1997年才取消）。
1894年，朝鲜取消阶级制系统，允许平民取得姓氏。社会阶级较低的人，通常会使用主人或较高地位的姓氏，或是选择常见的姓氏。
1909年，新的户籍法通过，要求所有朝鲜人注册姓氏。
祖籍曾是家系和地位的重要标志，但在今日，它在韩国人心目中的重要性已然下滑。
事实上，新的朴氏、金氏和李氏宗族数量其实是在成长：愈来愈多外国人归化为韩国公民，包括中国人、越南人和菲律宾人，根据政府数据，他们最常选用的姓氏为金、李、朴和崔，也就可能会出现蒙古金氏、泰国朴氏等。因此，三大姓氏的常见程度，似乎很有可能会继续保持下去。