洪泽湖位于江苏省西部淮河下游，苏北平原中部西侧，淮安、宿迁两市境内，为淮河中下游结合部。
洪泽湖原为浅水小湖群，古称富陵湖，两汉以后称破釜塘，隋称洪泽浦，唐代始名洪泽湖。公元1128年以后，黄河南徙经泗水在淮阴以下夺淮河下游河道入海，淮河失去入海水道，在盱眙以东潴水，原来的小湖扩大为洪泽湖。其湖面辽阔，资源丰富，历史悠久，既是淮河流域大型水库、航运枢纽，又是渔业、特产品、禽畜产品的生产基地，素有“日出斗金”的美誉。
洪泽湖的形成，具有三大因素：
其一，地壳断裂形成的凹陷，是洪泽湖形成的自然因素，胚胎始于唐宋以前的小湖群。主要有富陵湖、破釜涧、泥墩湖、万家湖等。
其二，黄河夺淮是形成洪泽湖雏形的客观因素。宋绍熙五年（公元1194年），黄河决阳武，至梁山泊分南北二支，南支与泗水合，南流入淮，此为黄河改道之始。至清咸丰五年（公元1855年），黄河北徙，由利津入海，黄河夺淮长达近700年之久。由于黄河居高临下，倒灌入淮，黄淮合流，流量增加，水位抬高，将富陵湖、破釜塘等大小湖沼、洼地连成一片，汇聚成湖。
其三，大筑高家堰（洪泽湖大堤）是洪泽湖完全形成的人为因素，也是决定性因素。
洪泽湖是中国第四大淡水湖，也是“南水北调”工程东线部分的过水通道。其正常水位为12.5米时，水面面积为1597平方公里，平均水深1.9米，最大水深4.5米，容积30.4亿立方米。湖泊长度65公里，平均宽度24.4公里，汛期或大水年份水位可提高到15.5米，面积扩大到3500平方公里。全湖水域由成子湖湾、溧河湖湾、淮河湖湾三大湖湾组成。
上游进入洪泽湖的主要河道有：淮河、漴潼河、濉河、安河和维桥河，这些河流大多分布于湖的西部，还有怀洪新河、池河、新汴河、濉河、徐洪河、老汴河、团结河、张福河等，汇水面积为15.8万平方公里，其中淮河流入量占流入总量的70%以上。
下游出湖的主要河道有：淮河入江水道为淮河、洪泽湖的主要泄洪道，湖水60%—70%由三河闸下泄，经入江水道流入长江。另有淮沭新河和苏北灌溉总渠，分别经由二河闸和高良涧进水闸承泄湖水。新建成投入使用的淮河入海水道，以备特大水灾年承泄淮河洪水。
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