耕作的人用手把着耒耜的柄，用脚踏着刃部，把锋刃刺入土中，向外挑拨，才能把一块土掘起来。耕地就是把土一块一块地挨次掘起来，耕作的人需要掘一块，退一步。这种后退间歇的耕地方法，用力多而效果差。传说早在商代就用牛驾车，也有人根据甲骨文“犁”字初文的象形，认为商代已有牛耕，但论据不足。
通常的牛耕是两头或者三头牛来拉犁耕作。把绠绳拴好，牛套整理好，然后把牛套在一起，扎好肚带，再扯一根缰绳系在牛耳上，农夫通过扯拽缰绳来“指挥”控制牛的行进方向。农夫一手扶犁，一手执鞭、扯缰绳进行耕作。
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