过去佛、现世佛和
未来佛称为三世佛。 三世佛是大乘佛教的主要崇拜对象，根据印度哲学，时间和空间是混淆起来的。三世佛指西方过去佛，阿弥陀佛，也叫燃灯古佛，主管西方过去佛国极乐世界。他有两位胁侍，“大勇”大势至菩萨和“大悲”
观世音菩萨；中央现在佛，释迦牟尼，主管中央娑婆世界，他有两位胁侍，“大智”
文殊菩萨和“大行”普贤菩萨；东方未来佛，药师王佛，主管东方琉璃光世界，他有两位胁侍，日光普照菩萨和月光普照菩萨。 根据大乘佛教的说法，人人可以成佛，佛的主要任务是度化众生超越轮回成佛，往生西方极乐世界。阿弥陀佛派观世音菩萨前来协助释伽牟尼，当众生成佛后，释伽牟尼将涅盘回归西方。但因为十八层地狱下尚有永世不得超生的恶鬼，这个世界尚未成为琉璃光世界，未来佛不来接收。因此有住在地狱发愿不将所有恶鬼度化永不离地狱的“大愿”
地藏王菩萨接收，直到所有生灵往生西方，这个世界成为没有任何生灵的琉璃光世界。 所以三世佛和
四大菩萨-观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨和地藏王菩萨是大乘佛教，尤其是汉地佛教的主要崇拜对象，是中国庙宇中的主要神像。大势至菩萨和观世音菩萨在
藏传佛教中占有相当重要的地位。