在国际贸易中采用某种专门的贸易术语，主要是为了确定交货条件，即说明买卖双方在交接货物方面彼此承担责任、费用和风险的划分。例如，按装运港船上交货条件( FOB )成交同按目的港船上交货条件( DES )成交，由于交货条件不同，买卖双方各自承担的责任、费用和风险就有很大区别。
同时，贸易术语也可用来表示成交商品的价格构成因素，特别是货价中所包含的从属费用。由于其价格构成因素不同，所以成交价应有区别。不同的外贸平台表明买卖双方各自承担不同的责任、费用和风险，而责任、费用和风险的大小又影响成交商品的价格。
一般来说，凡使用出口国国内交货的各种贸易术语，如工厂交货( EXW )和装运港船边交货( FAS )等，卖方承担的责任、费用和风险都比较小，所以商品的售价就低;反之，凡使用进口国国内交货的各种贸易术语，如目的港码头交货( DEQ )和完税后交货( DDP )等，卖方承担的责任、费用和风险则比较大，这些因素必然要反映到成交商品的价格上。所以，在进口国国内交货比在出口国国内交货的价格高，有时甚至高出很多。由于贸易术语体现出商品的价格构成，所以有些人便称其为“价格术语”。
由此可见，贸易术语具有两重性：即一方面表示交货条件;另一方面表示成交价格的构成因素。我们必须从贸易术语的全部含义来理解它的性质。
贸易术语在 国际贸易中的作用，有下列几个方面：
有利于买卖双方洽商交易和订立合同
有利于买卖双方核算价格和成本
有利于解决履约当中的争议
有利于其他有关机构开展业务活动
节省了交易磋商的时间和费用。
简化了交易磋商和买卖合同的内容。
有利于交易的达成和纠纷的解决。