魏、晋、南北朝时期对先朝的法律形式有所改进。其时律令已经有所区别，科为格取代，式的出现，比的沿用等成为变化的主要内容，特别是刑名法例的出现意义尤为深远。（1）律的发展与法典结构的变化。这一时期律仍是法律的主要形式。其变化较大的是律典的篇章体例的逻辑结构。首先是《名例律》的形成。魏律把汉《九章律》的第六篇《具律》改为《刑名》篇，置于全律之首。晋律分《刑名》为《刑名》、《法例》两篇，至
北齐将晋律的《刑名》、《法例》合并为一篇，名为《名例》，冠于律首。《名例律》集中规定了封建法典的重要原则，类似于近代法典的总则。其二是律典的篇目趋于简约。魏《新律》在汉《九章律》的基础上删繁就简，全律十八篇；《晋律》、《北魏律》均为二十篇；《北齐律》最后确立了十二篇的体例，完成了自汉律以来，我国封建法典由繁至简的改革历程。（2）令的发展与变化。三国两晋南北朝时期，令和律一样，仍是法律的主要形式，但其内涵开始有别于
秦汉时代。律是固定性规范，令是暂时性法律。违令有罪者，依据律定罪处刑。（3）以格代科。
曹魏时期，科是当时主要的法律形式。至
魏明帝制定《新律》，将科按性质分为律、令。科作为一种独立的法律形式走向衰落。北魏中期，开始以格代科，格成为一种辅律而行的法律形式。北魏后期至北齐初期，格取代律成为当时主要的法律形式。《北齐律》的颁行，律从新取得主要法律形式的地位，而格虽然与律并行，但是退回复法地位，在律无正条情况下暂作定刑依据。（4）式的出现。
西魏文帝时期编定《大统式》，成为隋唐以后律、令、格、式四种
基本法律样式之一的“式”的先声。
此外，这一时期仍沿用汉以来，用“比”和经义断案的传统。