长期以来，很多人都把万历皇帝的漫长统治视为明朝衰落和灭亡的开始。这个观点可以在很多层面上找到，但并不全面。因为万历王朝其实是明朝最有魄力的时期之一。上一次出现类似情况，是近200年前的永乐时期。
所以，要回答明朝什么时候开始衰落，必须拉长时间轴。通过一些很有代表性的东西，做一个不同年代的表现对比。只有这样，我们才能看清明朝的衰落是从什么时候开始的。
首先，万历王朝绝不是一个看似天马行空的时代。虽然皇帝在里面很长时间不上朝，但是在外面战争很多。但当时的明朝能够整体应对，成功维持了王朝的持续运转。在非常重要的经济层面上，万历王朝直接继承了前隆庆时代的开放政策遗产。通过澳门、粤港、大同的开关贸易，拉动了经济增长。这也为整个万历时代的许多历史事件奠定了坚实的经济基础。
与以往许多时期不同的是，明朝增加了朝廷的税收。尤其是来自美国和日本的银矿，大大提升了战略储备的价值。同时，因为贸易的有限开放，各种边界纠纷得到了缓解。无论是西方人的商船，沿海岛屿上的海盗，还是北方的蒙古人，边境上的走私集团，都没有再发生让明朝忙碌的动乱。明朝也有足够的时间积蓄国力，为更大规模的战争储备了相应的兵力和资金。
著名的万历三征，是依靠隆庆和万历前期积累的白银资本完成的。其中，除了宁夏之战因为边防军的叛乱而轻松解决外，其他两场战役都十分艰难险阻。就军事水平而言，无论是宁夏的蒙古叛军，丰臣秀吉的日本第一名将，还是杨应龙的西南将士，战斗力都强于一般地方明军。所以明朝要想把他们一个个打败，需要调动各地的精锐部队。
如果没有足够的钱支付军饷和后勤支持，就没有办法组织长期的战役。再加上三大标志的时间几乎一致，无异于让明军不间断地进行了自王朝建立以来持续时间最长的一场战役。
因此，如果万历王朝是明朝衰落的开始，我恐怕不行没有说服力。由于国际市场上贵金属进口巨大，直到万历皇帝本人去世后，供应量才下降。把问题归结于万历王朝，实在有失公允。
俗话说：没有对比就没有伤害。如果万历王朝是明朝衰落的开始，那么我们不妨看看之前统治明朝几十年的嘉靖皇帝。让让我们看看嘉靖朝的同类事件采取了什么样的形式，以及它们的最终结果是什么。
对比万历朝的经济状况和边防状况，我们不难发现，嘉靖朝是一个更糟糕的时代。和万历王朝相比，有点死灰复燃的意思。
由于嘉靖王朝实行异常保守的收缩策略，其沿海和北部边境以消极的贸易封锁政策为主。结果自然和万历王朝完全不同。不仅朝廷交的税远远少于后世，而且遭受副作用的压力越来越大。除了沿海屡禁不止之外，北方各地的蒙古部队也频频南下。而且与万历王朝的战争不同，经济疲软等因素使得明军失去了大规模集结作战的能力。一般动员3000-5000多的兵力是非常费力低效的。所以除了攻打缺乏防御的双屿岛，歼灭登陆的侵华日军，几乎没有什么像样的军事表现。
如果发生类似嘉靖三大战争的战争，明朝能不能组织起有效的远征军就是个问题了。相反，嘉靖朝的明军，面对远不如后世的鸡毛蒜皮的冲突，显得异常弱小。不仅是朝贡之战和50名侵华日军进攻南京的丑闻，就连皇帝本人所在的都城也一度被轻易突破边境的蒙古骑兵包围。甚至还有在边城花钱向敌人买和平的记录。
但是我们可以不要把嘉靖朝视为明朝衰落的开始。因为嘉靖皇帝从继位之初遇到的一系列问题，恰恰是长期积压的矛盾的总爆发。这其中，除了西方人带来的大航海时代和日本室町幕府衰落导致地方长官失控外，其他事件往往都是内因主导。由边区居民组成的敌白莲教主力，破坏力远超有限的几个外来者。
所以，要想找到明朝衰落的开端，就要继续追寻，把时间推回到明朝以前的盛世。
我恐怕只有明朝皇帝朱棣的永乐时代符合类似的定位。因为至少从表面上看，朱棣治下的帝国比万历年间更有气势，无论是内部还是外部。不仅皇帝亲自带兵巡视草原腹地，还大规模舰队开赴南洋、印度洋。战斗最频繁的时候，南北明军在漠北、安南、南阳三个战场作战。无论是南洋的海贼首领，蒙古边境地区的小部落首领，锡兰国王，还是越南北部的安南人，都成为了明朝的打击对象，虽然距离很远。
与此同时，明朝正在兴建一批大型工程。包括北京新首都改造工程，紫禁城公园改建为故宫，南京很好，我们需要再次减轻负担。南水北调工程；大运河。如此庞大的工程规模，需要巨大的人力物力。别说苦逼的嘉靖时期，就连能够大量吸收白银的万历王朝也几乎做不到。
国力的巨大消耗很快使明朝美国财政严重入不敷出。当朱棣带领他的部队在草原上巡逻时，他必须维持漫长的补给线和他的随行团队的基本运作。前往西部的舰队规模使造船和补给成本居高不下。此外，发动大军长期占领安南地区，也需要家乡源源不断的兵力和物资供应。至于重大工程项目的投入，绝对不会少于所有涉外费用。结果明朝只能大量发行纸币，没有任何储备。同时，各类进口货物应采用不可议付抵扣。
在朱棣夏侯_死后，他的永乐盛世戛然而止。未完成的项目被叫停，前往西部海域的舰队被召回并解散，针对蒙古的低效武装示威被制止。越南的军队也从其领土撤出。明朝国力受损严重，不得不休养生息到英宗时期。
鉴于明英宗的实力略有恢复美国帝国，它继续新一轮的大规模对外战争。无论是对川西南山麓的长期征战，还是对北瓦拉蒙古的灾难性远征，规模都不亚于万历三大远征。然而，不管结果如何，明朝自己的努力和损失大于实际收益。皇帝本人甚至被瓦拉蒙古人俘虏，建成几十年的首都也遭到攻击。难怪很多人也把明英宗时期判断为明朝衰落的开始。
但是，这样的定位还是有失公允。因为明英宗接手的帝国是，在朱棣的诸多政策肆虐后略有复兴；废墟。在很大程度上，他有模仿的嫌疑
因为朱棣创造了恰恰是财力和人力接班人应该拥有的权力被提前耗尽。当永乐皇帝开创的大潮退去，后来的皇帝们不得不想办法继续裸泳。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考