北汉虽然小又穷但是北汉的地理位置比较独特，地形复杂，易守难攻。想要攻打北汉需要浪费很多人力物力才可以而且北汉后面还有一个大靠山就是辽朝，两个方面的结合，使得整个小国家并不是那么容易被攻占的。
北汉其实是很小的国家，非常小。刚开始的时候只有十二个州，也就相当于一个小省，面积小计算了，当地的人口也不多。一直到北宋灭亡的时候，北汉才发展到十个州，四十一县，人数也才五十多万，和其他当时的国家比可以说是小得可怜。
并且北汉还没有足够的土地，没人没钱没土地，当地人们生活的很拮据，就是宰相，一个大官一个月的薪资才100贯铜钱，勒紧裤腰带过日子。下面的小官员工资更低。按说这么个小国家没有金钱，没有士兵，没有能力应该很容易攻打下来，但是这个国家却在周、宋长达近三十年的围攻中依然幸存下来。
北汉在咱们现在的山西，当地的地势比较复杂，都是山川河流。临近黄河以及各种山脉，因为地势的原因北汉居高临下，想要攻打并不是一件容易的事情，虽然北汉不可能攻打别人，但是自保是绝对没问题的，想攻打上来除非浪费大量的人力物力，越过险峻的地势。
还有一个原因就是北汉有一个强大的靠山辽朝，当时刚建立北汉就向辽朝表示了投靠的意思，因为辽朝和北汉合作是很有好处的，因此辽朝很愿意当北汉的靠山。所以这两个原因是北汉能持续发展的原因。
公元976年，篡周建宋的赵匡胤死得不明不白，其弟赵光义继位也不明不白。很多人都不服赵光义，如同当年很多人不服赵匡胤一样，所以赵光义需要灭掉北边的强敌北汉来增加自己的威信。
公元947年，辽太宗耶律德光南下消灭后晋。不久，耶律德光病死，辽军北撤。原后晋的河东节度使刘知远抓住时机，采取大将郭威沿汾水谷地南下的建议，以最快的速度杀进后晋国都开封，取得正统地位。刘知远建立了后汉，但后汉仅仅存在四年，就被枢密使郭威建立的后周取代了。好在刘知远当年南下时留了一手，他把弟弟刘崇留下来，守住河东。公元951年，郭威代汉称帝，留在河东的刘崇建立了北汉。
说了半天，北汉在哪呢？打开山西省的地图，“掐头（北部）去尾（南部）”，中间那一块，就基本上是北汉地盘。公元936年，晋高祖石敬瑭投靠辽朝，以献出幽云十六州的代价，换取辽兵南下帮他灭掉后唐。而云州，就是现在的山西大同。从此之后，中原王朝与辽朝的西线边界，就以山西省北部为界了。
北汉其实是个非常小的国家。《资治通鉴》说北汉初建时，只有十二个州，略显寒酸。以至于刘崇可怜兮兮地叹道：“要不是担心高祖（刘知远）创建的基业灭亡，我何必称帝？你们看看咱们的地盘，我算哪门子天子，你们又算哪门子将相？”
这十二州是并州（州治太原）、汾州（州治今汾阳）、忻州（州治今忻州）、代州（州治今代县）、岚州（州治今岚县北）、宪州（州治今静乐）、隆州（州治今祁县，北汉设立）、沁州（州治今沁源）、辽州（州治今左权）、石州（州治今离石）、麟州（州治今陕西省神木北）、蔚州（州治今河北蔚县）。
实际上，司马光把地名给搞错了。蔚州早就被石敬瑭割让给辽朝（十六州之一），不可能被北汉统治。比司马光早一辈的史学大家欧阳修著《新五代史》有一篇《职方考》，记载了北汉只有十州，既不包括蔚州与隆州。
北汉不但面积小，人口也不多。北宋灭亡北汉时，官方统计的数字，只有10个州，1个军，41个县，总兵力3万，总户数3.5万。有人分析，北汉灭亡时的总人口，最多只有50多万人。当然，北汉被后周、北宋围攻二十多年，每次北上都要掠夺北汉人口南下，尤以赵匡胤为甚。但即使包括这些被掠南下的人口，北汉总人口也不算多。
北汉，可以说要地没地，要人没钱，要钱还没钱。北汉的宰相，每月工资只有100贯铜钱，日子过得紧巴巴。节度使更惨，只有30贯铜钱，够干什么的呢？所以，北汉吏治非常黑暗，从上往下，很多人都在捞，百姓苦不堪言。
可就是这么一个小国，竟然在周、宋长达近三十年的围攻中存活下来。柴荣与赵匡胤都是雄主，手下兵强马壮，依然在太原城下被北汉折腾的狼狈不堪，接连出丑。北汉之所以能顶住如此凌厉的攻势。大致有两点原因。北汉立国于山西，而山西的地形非常复杂。山西的西边是黄河，黄河以东是吕梁山脉、这里是北汉与后周、北宋边界的西部。吕梁山以东是汾河谷地，从北往南分别是沂州盆地（北汉）、太原盆地（北汉）、临汾盆地（后周、北宋）。汾河谷地以东是太岳山、太岳山以东是太行山脉。辽州（唐称仪州、今左权）就位于太行山脉的崇山峻岭中，这里是北汉与后周、北宋边界的东部。
这样的地势决定了河东（山西旧称）之于中原有居高临下之势。五代除了开头的后梁与收尾的后周，中间三个后唐、后晋、后汉，全部发家于河东。即使刘崇没有唐庄宗李存勖那样的本事（南下灭梁），能南下灭周，至少自守是没有问题的。无论是后周还是北宋，北上进攻北汉时都非常的吃力，其中一个因素就是这里的地势过于险峻，不利于大规模用兵。
北汉能与后周、北宋对抗的另一个原因，就是有一个强大的靠山——辽朝。刘崇刚建立北汉时，就向辽朝表示了投靠之意。其实不用刘崇来找契丹人，契丹人都会主动找上门要求“合作”的。北汉的地理位置，对辽朝来说实在太重要了。
辽朝与五代、北宋的边界分为两部分：东部的河北平原、西部的山西高原。平原地区利于中原军队大规模作战，当然也利于契丹骑兵大规模作战。但当辽朝呈守势、中原王朝呈攻势时，山西高原的优势就显现出来了。如果辽朝与北汉联手，一旦有中原王朝军队北上攻契丹，北汉可以在太行山以东给中原王朝制造麻烦。柴荣北伐契丹时，就派李重进重点敲打北汉，防止北汉出来捣乱。
另外，辽朝间接控制北汉，可以让北汉尽最大可能，从战略上威胁到中原王朝国都开封的安全。北汉的南线沁州与辽州，距离黄河都不算特别远。如果汉辽联军能沿汾水谷地南下，抵达黄河岸边，就能威胁到开封，从而实现“围魏救赵（辽朝的幽燕地区，今京津一带）”的目的。
基于此，辽朝非常重视对北汉的扶持。诚然，北汉每年要向辽朝缴纳大量的“保护费”，但辽朝地大物博，并不缺北汉的这点“孝敬”。反而是北汉缺粮时，辽朝都是无偿送给北汉大量粮米。比如北宋太平兴国二年（公元977年），北汉向粮食大丰收的辽朝求粮。辽景宗耶律贤二话不说，调拨大量20万斛粮食送给北汉。如果按宋制，1斛粮食约有30公斤，就是600万公斤。如果按唐制1斛为60公斤算，就是1200万公斤粮食。所以说，北汉能存活下来，一靠特殊的地理环境，二靠辽朝的救济。
赵光义想灭北汉，最担心的就是辽朝出兵救北汉。北宋太平兴国四年（公元979年），赵光义正式讨伐北汉。耶律璟听说后，立刻派人诘问赵光义：“南朝以什么名义进攻北汉？我们不答应！”赵光义冷笑道：“河东小国向来不服从中原王朝，朕奉天伐罪，有什么不对的吗？此次北伐，如果北朝（辽朝，或称契丹）不出兵救援北汉，则宋辽一家亲。如果北朝出兵南下，那么宋朝只有与辽朝决一死战。”
可见，如果没有辽朝的支持，北汉是很难撑到公元979年的。
因为当时柴荣和赵匡胤手下兵强马壮，却在太原城下被北汉所挡，久战不胜，接连失败那么北汉之所以能顶住如此凌厉的攻势是因为北汉强大吗，不、并不是，当时的北汉可以说是要地没地，要人没钱，要钱还没钱，可就是这么一个小国，让大名鼎鼎的柴荣和赵匡胤却步履维艰，硬生生在战乱围攻中生存下来。
当时北汉所在地就是云州，也就是现在的山西这个地方不一般，他不一般在哪呢，这是一个出了名的天险之地，山西的西边是黄河，黄河以东是吕梁山脉，这样的地势决定了山西对于中原有居高临下之势，对于不熟悉地理环境的远征军简直就是肉包子打狗，有去无回，所以就算是兵多将广的赵匡胤攻打北汉也是非常吃力的，因为不能大规模用兵，那这样的话就限制了他们的优势，单是这一个地理条件就是大部分人望而退却，更不用说其他因素了。
而且北汉之所以能生存那么长时间除了占据地理优势还有更重要的一点就是他有个大靠山那就是辽朝，当时所处的地理位置让辽朝和北汉勾结在一起，因为中原王朝如果北上攻伐，北汉可以在太行山以东给中原王朝制造麻烦，以达到围魏救赵的效果，所以辽朝非常重视对北汉的扶持，虽说是北汉进贡给辽但是大部分情况是辽给与北汉的救济，故此北汉能够长此生存下来。
