湿地是陆地和水域之间的过渡区域，是一种生态交错带。生态交错带指两种或两种以上生态系统之间的过渡地带。湿地的这一定义是狭义的，只包括部分水体，即大多数人认为具有挺水植物的地区，而不包括开阔水体，例如，生长有挺水植物的湖滨地区被看做湿地，而大面积的开阔水体就不属于湿地。由于湖滨地区和开阔水域是紧密联系的，在资源与环境管理上应视为一个整体，这一定义将二者分割开来，不利于保护和管理等实际工作。
1971年《湿地公约》对湿地的定义是国际公认的，是一种广义的定义，即“湿地指不论其为天然或人工、长久或暂时性的沼泽地、泥炭地或水域地带，静止或流动的淡水、半咸水、咸水水体，包括低潮时水深不超过6米的水域”。这个定义包括海岸地带的珊瑚滩和海草床、滩涂、红树林、河口、河流、淡水沼泽、沼泽森林、湖泊、盐沼及盐湖。这一定义包括了整个江(河)流域，对于保护和管理都有明显的优点，因为土地利用计划是针对整个集水区或流域的，而整个流域从上游到下游是连在一起的，所以上游地区任何土地利用方式的变化都将影响下游地区。因此，提出这一广义的湿地定义，有助于从系统的角度确保对集水区所有水资源的良好管理。