汉武帝元狩二年（前121年）春，霍去病击败匈奴，河西走廊纳入西汉版图，后置武威、酒泉、张掖、敦煌4郡史称“河西四郡”，他们的名称均有其特殊的意义：
名称由来如下：
1、 武威：武威市（凉州），是汉武帝为彰显大汉帝国军队的“武功军威”至此而得名，又称雍凉之都。曾经的中国第三大城市，西北的军政中心、经济文化中心。
2、酒泉：酒泉因“城下有泉”、“其水若酒”而得名。酒泉为汉代河西四郡之一，自古是中原通往西域的交通要塞，丝绸之路的重镇。
3、张掖：取“张国臂掖，以通西域”之意，置张掖郡。是古丝绸之路重镇，是新亚欧大陆桥的要道，是全国历史文化名城和中国优秀旅游城市，全国第二大内陆河黑河贯穿全境，是甘肃省商品粮基地，自古有金张掖、银武威”美誉。
4、 敦煌：东汉应邵注《汉书》中说“敦，大也。煌，盛也。以其广开西域，故以盛名。敦煌是丝绸之路的节点城市，以“敦煌石窟”、“敦煌壁画”闻名天下，是世界遗产莫高窟和汉长城边陲玉门关、阳关的所在地。
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河西四郡：
1、武威
武威，简称“雍凉”、“凉”、“雍”。古称凉州、雍州、姑臧、休屠、屠各，是古西北首府，六朝古都。又称雍凉之都、天下要冲、国家蕃卫、梦幻凉州。先设雍州，后改凉州。前凉、后凉、南凉、北凉、大凉在此建都，雍凉文化的发源地。
武威拥有“五凉古都”、“河西都会”、“雍凉之都”、“西夏陪都”、“马超龙雀故里”、“中国旅游标志之都”、“对外开放城市”、“历史文化名城”“中国葡萄酒城” 、“侠都”、“雍都”、“凉都”、“中国葡萄酒的故乡”、“世界白牦牛唯一产地”和“北方名都”等美誉。
2、酒泉
酒泉是敦煌艺术的故乡、现代航天的摇篮、新中国石油工业和核工业的发祥地，也是国家风电基地、百光电基地、新能源装备制造业生产基地、全国重要的石油化工基地、矿产品采选冶炼基地、商品粮棉基地、瓜果蔬菜基地。
为甘肃服务业综合改革试点城市，后荣获影响世界的中国文化旅游名城、中国最具国际影响力旅游目的地等荣誉称号。
3、张掖
张掖拥有亚洲最大的军马场，国务院批准建设的国家级湿地保护区，以及被美国《国家地理》杂志评为世界十大神奇地理奇观的张掖国家地质公园。
张掖有着悠久的历史、灿烂的文化、优美的自然风光和独特的人文景观，自古就有塞上江南和金张掖之美誉，古人有诗曰不望祁连山顶雪，错把张掖当江南。市内有大佛寺、木塔寺、土塔寺、西来寺、马蹄寺、镇远楼、山西会馆、民勤会馆、黑水国遗址等名胜古迹。
4、敦煌
敦煌市属典型的暖温带干旱性气候，气候干燥，降雨量少，蒸发量大，昼夜温差大，日照时间长。四季分明，春季温暖多风，夏季酷暑炎热，秋季凉爽，冬季寒冷。
境内已探明的矿产资源有金矿、银矿、钒矿、铁矿、磷矿、硫矿、石棉、芒硝等4大类（能源、金属、非金属、水气）26个品种，品位高、贮量大、易开采。
敦煌是中国太阳辐射量最高的区域之一，发展光电产业潜力巨大。敦煌四季多风，风能资源丰富，主导风向西北风，风速平衡，是风力发电的理想区域。
参考资料来源：百度百科-武威
为了便于治理，汉武帝就在这片领地先后设立了酒泉郡、张掖郡、武威郡、敦煌郡，这就是历史上著名的河西四郡。
1、酒泉郡是河西走廊四郡中最早设立的郡，因“城下有金泉，其水若酒”而得名；相传霍去病曾在这里的金泉边庆功，顷御酒入泉与将士同饮，遂名酒泉。
2、张掖郡，以“张国臂掖，以通西域”而得名。张掖自古就是丝绸之路的重镇，是新亚欧大陆桥的要道。
3、武威郡的名字由来：是汉武帝为彰显大汉帝国军队的“武功军威”至此而得名，又称雍凉之都。武威郡自古就是富足之地，为河西最大的堆积平原，兵家极其重视之地，处于河西走廊的东端，是丝绸之路的要冲与重镇。
4、敦煌为盛大之意，以其广开西域，故以盛名。位于河西走廊的最西端，敦煌是丝绸之路的节点城市，以敦煌石窟、敦煌壁画闻名天下，也是汉长城边陲阳关、玉门关的所在地。
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河西四郡的设立背景
在西汉初年，西汉边境地区经常受到匈奴的骚扰，杀伤边境居民，抢劫财物，破坏农业生产。到了汉武帝时，为了寻求他国共同抗击匈奴，曾派遣张骞、甘父通使西域，意欲联合大月氏。
由于此时大月氏已在大夏建国，不愿再东返故里与匈奴为敌，联合大月氏的目的没有达到。到了张骞第二次通使西域以后，才逐渐完成了联合乌孙和天山以南的诸农业国共同抗击匈奴的目的。
西汉初年以来，西汉政府对匈奴一直沿袭着消极防御的政策，除在沿长城边界线驻兵防守外，并采用和亲的办法。
后来有着雄才大略的汉武帝再也不肯对匈奴采取忍让的态度，改变消极防御为主动出击。仅武帝于公元前133年及以后的几次派出大军深入匈奴游牧区进行追击。汉军深入穷追二十余年，从而削弱了匈奴的势力。汉朝在长城以北建立了屯垦戍边、移民开垦的大片农业区。
公元前121年游牧在河西地区的匈奴浑邪王和休屠王投降汉朝。汉朝封浑邪为源阴侯，其下属四人被封为列侯。其部众4万余人被安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，称为五属国。
据《汉书·地理志》载：公元前104年，西汉政府设置酒泉郡与张掖郡，前101年设武威郡，前88年设敦煌郡。
参考资料来源：百度百科--河西四郡
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武威：武威市（凉州），是汉武帝为彰显大汉帝国军队的“武功军威”至此而得名，又称雍凉之都。
酒泉：酒泉因“城下有泉”、“其水若酒”而得名。
张掖：取“张国臂掖，以通西域”之意，置张掖郡。
敦煌：东汉应邵注《汉书》中说“敦，大也。煌，盛也。以其广开西域，故以盛名。
汉武帝于元狩二年在河西设置了酒泉郡和武威郡。汉元鼎六年（前111年），又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。又从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑了长城和烽燧，并设置了阳关、玉门关，保证了丝绸之路的畅通。敦煌成为中西交通的"咽喉锁钥"。
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河西四郡的每一个命名都有着独特的含义。武威，即武功军威之意；张掖，断匈奴之臂，张汉朝之臂腋；酒泉，因城下有泉，泉水若酒故名酒泉；敦煌，即盛大辉煌之意。