明成祖朱棣下令修建紫禁城其实是为了给迁都北京这一事做准备,而这紫禁城是在1417年正式开始建造的。藩王时期,身为燕王的朱棣一直就藩于北平,具体时间为1380年至1402年。其中在1399年时朱棣以为国“靖难”为名发动兵变,期间与朝廷之间经历了长达四年的战争,最后于1402年战胜朝廷。获得胜利的朱棣于这一年在都城南京称帝即位,是为明成祖。
朱棣登上皇位之后身为其封地的北平,它的地位也跟着“水涨船高”。1403年时,朱棣在礼部尚书等朝臣的建议之下将“龙兴之地”北平提升为北京。与此同时,他还下令将江南富商、山西商贾等别地百姓移民至北京,借此来充实北京的人口。1406年,朱棣又接着下令在北京营建一座新的宫殿。朱棣对于这座宫殿非常重视,在正式动工建造之前他先是下令从各个地方广泛收集各式名贵石材与木材。为了建造这座宫殿,光是前期的材料准备工作便花费了十一年之久。
在这段准备时间里朱棣曾多次亲自领军北上征伐,征伐期间均是以北京为基地。此外,朱棣还下令在距离北京城非常近的昌平地区修建了自己的陵墓,也就是长陵。不管是在北京营建宫殿,还是在北京修建陵寝,这些事情均预示出了朱棣想要迁都的打算。等到了1416年,朱棣在北京宫殿的准备工作即将完成的时刻终于向朝臣提出了迁都的决定。
第二年,北京宫殿的营建工作正式启动。这座宫殿以当时现有的南京皇宫为蓝本,除了主体皇宫的建造之外还修建了外部城垣。这座耗时四年建造完成的北京宫殿便就是紫禁城,也就是现在大家所熟知的故宫。