1、欧洲资本主义萌芽的发展和随之而来的“寻金热”是新航路开辟的根本原因。15世纪末，西欧各国商品经济的广泛发展和交换的不断扩大，使黄金成为商品贸易中最重要的支付手段，东方各国的黄金成了西欧人梦寐以求的东西。
2、商业危机是新航路开辟的直接原因。当时的东西方贸易基本上被意大利人和阿拉伯商人所垄断。更严重的是，1453年奥斯曼帝国控制了亚欧商路的枢纽。土耳其人的横征暴敛使正常的商业秩序遭到破坏，传统的东西方贸易几乎中断。东方运到欧洲的商品急剧减少，价格迅猛上涨。欧洲上层社会只得不惜高价采购，导致贸易严重入超，贵金属大量外流。那些炽烈追求东方财富（黄金、珠宝、香料、丝绸等）的西欧各国贵族和新兴商人，急切需要探求一条直接通往印度和中国的海上航路。
3、弘扬、传播基督福音和文艺复兴时期的人文主义思潮是新航路开辟的宗教根源和思想根源。弘扬和传播基督福音于全世界，是西欧民族国家支持哥伦布西航“前往中国”的重要原因。
4、欧洲生产力的发展、科技技术的进步和皇室的支持，使新航路开辟的主客观条件已经具备。地处欧洲西南部濒临大西洋的葡萄牙和西班牙，因较早开始了海外冒险和殖民活动，掌握了较先进的航海知识和造船技术，拥有了一定的财力，成为开辟新航路的起航地。此外，当时欧洲流行地圆学说，绘制地图的技术很先进。
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