在降雨时，当承雨筒内水量增加时，浮筒上升，笔尖向上移动，自记纸上划出线条。随着时钟的走动，雨量的增加，所划的线就成一条曲线。如果在某一瞬息间雨量很大，线条就表示出直线上升，气象台工作人员从自记纸上的曲线变化，就可以读出任何时刻的雨量。
当承雨筒内的雨水满了以后，由于虹吸作用，这些水就都会从虹吸管中流走，浮筒随之下降，笔尖也回到起始点，重新记雨量。这样，雨水一次一次地充满承雨筒，虹吸管又一次一次把水排走，笔尖就一条一条地在自记纸上划出了线条。人们就可以根据这些线条知道任何一段时间的总雨量和雨量强度了。