新石器时代的中国，根据考古遗址大致可分为四个文化区：黄河流域文化区、长江流域文化区、珠江流域文化区和北方以燕山南北、长城地带为中心的文化区。这些区域奠定了农耕文化和游牧文化的基础。
中国区域文化的演变经历了独特历程。春秋战国时期，东部汉族区域内部形成文化格局，隋唐以前，共同性增强，差异性减小。隋唐以后，少数民族文化如少数民族文化逐渐融入，起初与汉文化冲突，但后来逐渐成为汉文化圈的一部分，共同性与差异性继续调整。江淮文化区，位于长江与黄河文化交汇点，是南北文化的桥梁，其发展与大运河密切相关，商业发达但非重商主义。徽文化，以徽州为核心，深邃且具有地方特色，是后期封建社会的典型代表。
齐鲁文化融合了儒家与齐鲁地方特色，强调自强不息和爱国精神。燕赵文化受农牧文化影响，勇武好斗，武术传统悠久。北京作为历朝都城，对燕赵文化有“正统性”影响。三秦文化以法家为主，兼收并蓄，具有商业发达的特点。随着重心转移，三晋文化呈现共享性，人口流动性强。楚文化在三苗文化基础上，融合蛮夷文化，表现出神奇浪漫的文学艺术风格。吴越文化以江南水乡为特色，商业繁荣，语言文化独特。巴蜀文化由巴文化和蜀文化构成，风格热烈诙谐。河洛文化作为中华民族的核心，发源于夏商文化，是汉文化和中华民族文化的基础。
岭南文化则包括广东、海南等地，带有域外色彩和华洋混合特性。满洲文化在辽、金、元、清时期融合游猎与农耕文化，形成独特的地域特色。
由于地理环境和自然条件不同，导致历史文化背景差异，从而形成了明显与地理位置有关的文化特征，这种文化就是区域文化。