抑郁症，一种全球公认的常见精神疾病，影响着全球每20人中约一人。据统计，全球抑郁症的患病率约为11%，甚至被比喻为精神病学中的“感冒”。在中国，抑郁症的患病率约为3-5%，据估算约有3600万患者，但诊断率不足20%，治疗率更低，仅有10%左右。
世界卫生组织在2002年警示，抑郁症可能在2020年跃居全球第二大疾病。实际上，这一预测在短时间内即成为现实，抑郁症发病率的增长速度超乎想象。全球目前有约3.4亿抑郁症患者，中国同样面临庞大患者群体。我国在抑郁症的诊断技术和治疗手段上曾落后于发达国家，直到90年代初才开始重视这一领域的研究和治疗。
国外抑郁症药物市场表现出强劲需求，抑郁症和焦虑症药物销售额占中枢神经药物市场份额的45%，而抑郁药和精神分裂症治疗剂则占精神病药物市场的80%。然而，国内由于诊断技术的落后和公众对抑郁症的认知不足，许多患者即便患病，也往往选择忽视或不主动寻求治疗。因此，提高抑郁症的诊断和治疗率，是我国当前面临的重要任务。
一组主要用来治疗以情绪抑郁为突出症状的精神疾病的精神药物。与兴奋药不同之处为只能使抑郁病人的抑郁症状消除，而不能使正常人的情绪提高。抗抑郁药于20世纪50年代问世，在此前抑郁性疾病并无合适的药物治疗手段，常仰仗电休克治疗。20世纪50年代以后，抗抑郁药已成为抑郁病人的首选治疗手段，很大程度上取代了休克治疗，使需作休克治疗的病人数目大大减少。