弥勒信仰中的核心教义是关于救世的。它提出"三佛应劫"的理论，将人类历史划分为三个阶段：青阳劫（由燃灯佛掌管，象征过去）、红阳劫（释迦佛掌教，代表现在）和白阳劫（未来由弥勒佛掌管）。白阳劫被认为是世界面临最大灾难之时，弥勒佛将降临人间，领导众生度过难关，引导灵魂回归天宫。这个观念在北魏时期开始萌芽，隋唐以后逐渐发展成熟，形成了燃灯、释迦、弥勒三位佛陀分别对应三个劫难的救世理念，并在民间广泛流传。到了明清时期，无生老母信仰进一步发展，无生老母开始派遣三位佛陀进行救世，这一信仰对民间宗教的形成和信徒们的信念产生了深远影响。
弥勒救世的信仰不仅影响了宗教观念，也塑造了民间对于未来救赎的期待和精神寄托。这种信仰体系在历史长河中，成为连接过去、现在和未来的重要桥梁，对人们的日常生活和精神世界产生了深远的影响。它强调了慈悲和救赎的力量，引导人们在困境中寻求希望和解脱。在民间信仰中，弥勒佛不仅是救世的象征，更是人们心中的光明和庇护所。
大乘佛教的净土观念分两种，一是弥勒净土观念，一是弥陀净土观念。尤其是弥勒净土思想所倡导的救世思想及其宣传的彼岸净土——兜率天的美好密切关联。但他与苦难和大乱不止的社会现实形成鲜明的对比，进而启迪了某些不甘心现世苦难的民众为建立起人间乐土起而抗争。由于弥勒信仰的世俗化，弥勒信仰的异端思想引导出一系列沙们举起造反的事件。从东晋到北魏、北齐，沙门造反时间不计其数。