朱棣，明朝的卓越皇帝，虽然其登基之路多少有些不光彩，但其政绩斐然，历史对他评价颇高。在位期间，他强化朝纲，建造了紫禁城，疏浚了运河，还编修了《永乐大典》。对外，他派遣郑和下西洋，巩固了边疆，设哈密卫，显示了国威。朱棣强国之志显而易见，后世对他也多以“永乐大帝”称之，鲜少过分追究其篡位之举。
然而，朱棣在位期间，对北方的征战却持续不断，直至去世。这五次亲征显然是为了巩固政权和确保边境稳定。但是，这五次胜利却成了压在骆驼身上的稻草，使明朝的军事和经济压力日益加重。
朱元璋在夺得天下后，元人的势力并未完全退出，朱元璋也不愿再耗费民力清剿。因此，他采取了“诏安政策”，这在一定程度上维持了北元的存在，也保留了其领兵自主权。这一政策在元明双方元气大伤时期并未显现出恶果，而“靖难之役”中，兀良哈部曾支持朱棣，使得北元的地位更加稳固。然而，这一切在1409年被打破。永乐七年，胪朐河之战，明朝十万大军被蒙古围歼，损失惨重，朱棣因此亲征漠北。
永乐八年，朱棣首次征伐漠北，由于路途遥远，他心中的防备，此次出兵达到了50万。然而，由于补给问题，尽管取得胜利，但消耗巨大。永乐十二年，朱棣第二次征伐，此次目标明确，为征伐瓦剌部。尽管派出50万人马，但由于明朝士兵缺乏作战经验，而蒙古军骁勇善战，明军的损失远超瓦剌军。
永乐二十年，朱棣第三次征伐，此次他击败了推自己上位的“功臣”兀良哈。然而，此次征伐却被认为是乌龙。永乐二十一年，朱棣第四次征伐，尽管没有对阿鲁台的战斗力造成实质影响，但阿鲁台最终被瓦剌部消灭。
永乐二十二年，朱棣第五次征伐漠北，然而这次却一无所获。朱棣在漠北病逝。他在任期间的功绩不可否认，确实当属明朝最具雄才武略的皇帝。然而，他对草原的了解不足，低估了塞外游牧民族的战斗力，这是他亲征的恶果。他离世后25年，瓦剌部乘势而起，统一蒙古，明朝对塞北的控制力大减。尽管明朝并未因此立即衰亡，但也由盛转衰。
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