人与自然关系的伦理和法的研究一直存在着来自传统的或现实的许多困难和阻力。按照“人、物二分法”或“主、客二分法”的思维模式：人类生活的地球（大至整个宇宙）被分为人类社会（简称社会）与自然界（简称自然）这两个部分；全部物质形式被分为人与物这两种因素；全部关系被分为人与人的关系和物与物的关系这两类关系；全部知识或学科被分为自然技术科学和人文社会科学这两大体系；其中社会由人组成即社会是指无数人的集合，自然由物组成即自然是指无数物的集合，社会关系是指人与人的关系，自然关系是指物与物的关系，自然技术科学以自然关系即物与物的关系为研究对象，人文社会科学以社会关系即人与人的关系为研究对象。而本书所研究的人与自然关系既不是人与人的关系，也不是物与物的关系，而是一种新型关系。
环境、生态和自然资源是人类赖以生存和发展的基本条件，是社会经济发展的物质基础。随着工业化、城市化、贸易全球化和科学技术的发展，环境污染、生态破坏和资源危机等资源环境生态问题已经成为当代举世瞩目的严重社会问题，资源环境生态保护作为一项新兴的伟大事业越来越受到各国政府和民众的重视，生态文明建设、环境友好型社会建设、资源节约型社会和循环经济型社会建设正在我国兴起。人与人的关系、人与自然的关系是人类社会面临的基本矛盾和永恒主题。整个人类社会的发展史也就是人与人的关系和人与自然关系的发展史。全部社会现象，包括意识现象中的各种相互作用，不仅来源于这两个根本的相互作用，而且归根到底只有通过这两个相互作用才能得到正确的说明。从某种意义上可以认为，环境污染、生态破坏和资源危机等资源环境生态危机，实际上是人与自然关系失衡、失当和恶化的问题，资源环境生态保护实际上是以科学的、理性的态度和方法调整和处理人与自然的关系，以实现人与自然的和谐相处。