癌是人及动物身体由于某些因素的作用，细胞恶性增生而形成的恶性肿瘤。
它是由控制细胞生长增殖机制的失常而引起。癌细胞除了生长失控外，还会局部侵入周遭正常组织（浸润，invasion）甚至经由体内循环系统或淋巴系统转移（metastasis）到身体其它部份。
癌症有许多类型，而病症的严重程度取决于癌细胞所在部位以及恶性生长的程度，以及是否发生远端转移。医生可以根据受检查者的活体组织切片（biopsy）或经手术取得的组织，甚至是生物标记（biomarker）的含量做出诊断。多数癌症根据其类型、所处的部位和发展的阶段可以治疗甚至治愈。一旦诊断确定，癌症通常以结合手术、化疗和放射疗法的方式进行治疗。随着科学研究的进步，开发出许多针对特定类型癌症的药物，也增进治疗上的效果。如果癌症未经治疗，通常最终结果将导致死亡。
癌细胞持续生长而不受外在讯息调控，可能是原本失活的致癌基因被激活，将细胞导入到癌变状态，但主要还是因为一些与控制细胞分裂有关的蛋白质出现异常。导致这种局面，既可能是为该蛋白编码的去氧核糖核酸因突变而出现了损伤，转译而出的蛋白质因此也出现错误。要将一个正常细胞转化成一个恶性肿瘤细胞需要许多突变发生，或是基因转译为蛋白质的过程受到干扰。
引起基因突变的物质被称为致癌物质，又以其造成基因损伤的方式可分为化学性致癌物与物理性致癌物。例如接触放射物质，或是一些环境因子，例如，香烟、辐射、酒精。还有一些病毒可将本身的基因插入细胞的基因里中，激活致癌基因。但突变也会自然产生，所以即使避免接触上述的致癌因子，仍然无法完全预防癌症的产生。发生在生殖细胞的突变有可能传至下一代。
各个年龄层的人都有可能产生癌症，由于去氧核糖核酸的损伤会随着年龄而累积增加，年纪越大得到癌症的机会也随之增加。美国每年逝世的5个人当中有一人是因癌症致死，这一数字在世界范围则是十万分之一百到三百五十。癌症在已发展国家中已成为主要死亡原因之一。
名称由来
希腊文的肿瘤（carcinoma），是一个医学术语，其定义为从上皮细胞所变化而成的恶性肿瘤。塞尔苏斯（Celsus）将carcinos翻译成拉丁文的Cancer，也就是螃蟹。另外盖伦则使用oncos 描述所有种类的肿瘤，而这也是现代肿瘤学命名的由来。
19世纪起日本人将现代癌症翻译为“癌肿”。20世纪起中国开始使用这个词。
其实中文的“癌”字最早出现于北宋1170年东轩居士着《卫济宝书》：「痈疽五发，一曰癌……」。南宋、杨士瀛着《仁斋直指附遗方论、卷二十二、癌》中，记载了癌的症状：「癌者，上高下深，巖穴之状，颗颗累垂，裂如瞽眼，其中带青，由是簇头，各露一舌，毒根深藏，穿孔通里，男则多发于腹，女则多发于乳，或项或肩或臂，外证令人昏迷。」癌字从嵒，嵒即山巖，岩为巖的俗体字，古代癌、嵒、嵓、喦、巖、岩通用，癌的本义和读音均同巖，传统中医学常用其本义本字「岩」作为病名，指质地坚硬、表面凹凸不平、形如岩石的肿物，是以形象命名的，例如乳岩（今之乳癌）、肾岩（今之阴茎癌）、舌岩（即今之舌癌），多归类于外科。
在普通话中，癌症的“癌”字依造字规则应读作 yán ，但自1950年代之前开始，生活中“癌”字常读作 ái。这是为了避免口语中与炎症混淆而更动读音。在中国大陆1961年编修《新华字典》时为了同“炎症”区别，古时「巖」与「崖」同义，故借用与其互训同义的崖字为其音，推荐“癌”读 ái。所以今天“ái”的发音是唯一的正确发音。
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