财务困境成本的划分主要分为直接成本和间接成本，这是大多数研究者普遍认同的观点。直接成本主要包括律师费、会计师费、职业性费用以及管理者在破产管理中耗费的时间价值。这些成本直接源于权益求偿人之间的协商和谈判，因此是必然发生的。
间接成本相对复杂，包括销售和盈利损失，以及企业可能因为财务困境难以获得贷款或发行证券。这源于潜在购买者基于企业财务状况的评估，财务困境可能影响企业的市场价值和产品支持。此外，破产过程中的委托-代理关系可能导致受托人决策不以权益求偿人利益为优先，从而产生机会损失，这部分也可视为间接财务困境成本。
间接成本的范围广泛，例如投资机会损失、供应商、客户等利益相关者的受损，以及事前财务困境成本如经营决策扭曲和风险增加，以及事后成本如破产过程的交易成本。尽管直接和间接成本的分类方式不同，它们在实际中紧密相连，间接成本通常涵盖事前和事后的成本，而直接成本则对应于事后成本。
Branch的分类法更全面，他将财务困境成本分为企业实际成本、权益求偿人实际成本、企业与竞争对手收益相抵的成本以及社会主体实际成本。其中，前两者对权益求偿人来说是相关成本，而第3项视为企业自身损失，不构成社会成本，只有第1、2、4项构成了社会成本的考量。
财务困境成本（Financial distress cost）是破产成本、清偿成本等概念的延伸，从破产到财务困境、从破产成本到财务困境成本，反映了资本结构理论的发展和演变 。对财务困境成本的定义有两个不同的角度，一是按事后成本来定义，例如“资产重组或债务重组成本即为财务困境成本” ；一是按事前成本来定义，John Kose认为：财务困境成本是“使资产流动化的成本，包括营业收入和永续经营价值的减少，以及其他非直接成本如研发费用等” 。