在当今世界上，塑料随处可见，塑料袋、塑料面盆、塑料衣架、塑料台布、塑料地毯、塑料凉鞋、塑料雨衣、塑料花等，红、橙、黄、绿、青、蓝、紫，七彩纷呈。但是，塑料制品一旦破损，要处理这些塑料垃圾十分不易。
化学专家指出，作为高分子化合物的塑料，需要200至400年才能分解掉。问题的严重性还在于，如果将塑料袋或一次性快餐盒之类的塑料制品丢弃或掩埋在土壤中，会妨碍农作物的生长。据测算，在每亩土地中残留塑料垃圾4千克，会使玉米减产11～23％，小麦减产10～16%，大豆减产6～10%，蔬菜减产15～60％。
在我国，近两三年来，残留在全国农田里的废盒、废膜已达几十万吨。仅1994年，我国全年使用的塑料餐具，按表面积累计，就达335平方千米，按此推算，两年就可以覆盖一个新加坡。这些塑料餐具如果被牲畜误吃，轻则消化系统得病，重者死亡。将塑料垃圾抛入海洋，被鱼类吞食，也会产生同样的后果。要是将塑料垃圾焚烧，则会释放大量的有毒气体。
在现代生活中，废弃塑料已经成为人类和环境的大敌，形成了所谓“白色污染”。对塑料垃圾的无害处理已成为当今世界的热门研究课题。随着生活水平的提高，人们对食品包装惟“塑（料）”惟“化（学）”的抵抗心理越来越强烈。为此，许多国家和地区都颁布了禁止使用塑料制品包装食品的法令法规，并积极运用化学技术，试制一大批新型的可分解塑料，或者代用品。
关于塑料的分解途径，目前主要有两种：一是通过土壤中的微生物进行分解；二是通过阳光的作用，使高分子链断裂，最后变成二氧化碳和水。
在当代科技条件下，可分解塑料的生产方法有三种：一是利用微生物生产；二是利用木材以及农业、林业加工业的残余物质来生产；三是化学合成法生产。虽然可分解塑料的生产成本还比较高，但是，由于它不会对环境造成污染，所以不少国家已投入小批量工业化生产了。80年代末期，美国可分解塑料的消耗量为13.7万吨，大部分用作包装材料。
英国有一家化学公司发明了一种新型的可分解塑料。这种新型塑料不仅具备以往一些塑料的优点，即经久耐用，稳定防水等性质，而且像自然界中许多有机物一样，能迅速可效地分解成为对人和环境无害的二氧化碳和水。
美国杜邦化学公司研制成功了一种可分解的塑料，它是由可再生的资源，如干酪乳清和玉米制得的。在有水分、空气和菌类存在的情况下，干酪乳清和玉米经过半年左右就可分解为水和二氧化碳。这一类新型塑料制品用于快餐业和食品工业的餐具或包装材料，是十分理想的。
国外还生产了一种光解塑料，它的外观呈微绿色，可作为包装箱内的疏松填充材料。这种塑料经过阳光照射后，就会变成粉末。
目前，也有一些专家对淀粉塑料在内的可溶性塑料抱有不同的看法。他们认为，这些塑料的分解过程并非那么理想，半年之后，75～95％的塑料还残存手掌大小的块状物；在分解过程中也会释放出一些有毒的废物；这种塑料的合成方法复杂，成本较高。
因此，一部分专家认为，寻找与制作塑料代用品，是消除或减少塑料垃圾的又一条新思路。例如，日本、美国、奥地利、意大科等已研制并生产出一批以植物材料制成的餐具。
现在台湾研制出一种塑料餐具，不过这种塑料不是用石油合成的，而是用小麦为原料做成的，其中的主要成分是淀粉，这种塑料既能做餐具盛食物，又能食用，也能当饲料喂猪。即使扔在野外变成垃圾，遇到雨水也会自行分解，不会污染环境。瑞士科学家也发明了一种盛食物的塑料盘，盘子可以吃，如不想吃也可做肥料肥田。据说这种盘子很坚固，从五米高处摔到水泥地上都不会碎。可以预料，用不了多久，可食用的塑料餐具会日益推广。