真核细胞和原核细胞都以DNA为遗传物质,原核细胞既有DNA,也有RNA。除一部分病毒的遗传物质是RNA外,其余的病毒以及全部具典型细胞结构的生物的遗传物质都是DNA。
真核细胞 eukaryotic cell 指含有真核（被核膜包围的核）的细胞。其染色体数在一个以上，能进行有丝分裂。还能进行原生质流动和变形运动。而光合作用和氧化磷酸化作用则分别由叶绿体和线粒体进行。除细菌和蓝藻的细胞以外，所有的动物细胞以及植物细胞都属于真核细胞。由真核细胞构成的生物称为真核生物。原始真核细胞大约在12～16亿年前出现，现存的种类繁多，有些真核细胞极为原始，如涡鞭毛虫（甲藻），真核生物包括大量的单细胞生物或原生生物，全部多细胞生物。凡是真核细胞构成的有机体现在统称为真核生物。
真核细胞指具有真正的由核膜包被的细胞核的细胞。这类细胞核内含染色质、核液和核仁。整个核由核酸、组蛋白、酸性蛋白及酶等组成,其功能为复制脱氧核糖核酸或转录核糖核酸。细胞质中有80S核糖体和内质网,信使核糖核酸于此翻译合成蛋白质。还有其他细胞器,如线粒体、叶绿体、高尔基体和溶酶体等,也进行代谢活动。细胞质外有质膜包围。在有丝分裂或减数分裂时,核膜破裂,核仁消失,同时出现纺锤体和中心体等分裂器,染色质凝缩成多个染色体,它们被平均分配到两个子核中 。
在真核细胞的核中，DNA与组蛋白等蛋白质共同组成染色体结构，在核内可看到核仁。在细胞质内膜系统很发达，存在着内质网、高尔基体、线粒体和溶酶体等细胞器，分别行使特异的功能。
真核生物包括我们熟悉的动植物以及微小的原生动物、单细胞海藻、真菌、苔藓等。真核细胞具有一个或多个由双膜包裹的细胞核，遗传物质包含于核中，并以染色体的形式存在。染色体由少量的组蛋白及某些富含精氨酸和赖氨酸的碱性蛋白质构成。真核生物进行有性繁殖，并进行有丝分裂。也有些真核生物的细胞也能进行无丝分裂，如蛙的红细胞，人的肝脏细胞。