我们所说的故宫是指明清皇宫——紫禁城。
实际上，沈阳也有座故宫，称“沈阳故宫”。蒋介石席卷无数文物、珍宝到台湾后，也有模有样地弄了个所谓的“台北故宫”，当然台北故宫与故宫、沈阳故宫相比便显得太山寨了。
将“故宫”单纯地解释成“过去的宫殿”是不对的，因为它现在仍然存在，从没有故去。
一
明成祖朱棣打着“清君侧”的旗号夺走了侄子朱允炆的皇位后，便有心迁都北京，一个是因为北京是朱棣的龙兴之地，一个是因为北方的形势所迫。所以在永乐五年开始，朱棣便开始筹建北京的新皇宫，直到永乐十八年才建成。
这座恢宏气派的新皇宫被朱棣命名为紫禁城，为什么要用这个名字呢？“紫”意为紫微垣，系天帝所居之所，紫微星属帝星，所以皇帝称“紫”理所应当；“禁”当然是禁止的意思了，禁止刁民靠近或入内，毕竟“总有刁民想害朕”；至于为何用“城”不用“宫”，也许朱棣是觉得“城”更气派吧！
二
等到崇祯皇帝朱由检在景山的歪脖子树上吊脖子自尽后，清朝入主中原，抢占了老朱家的江山，自然也占有了老朱家辛辛苦苦建的紫禁城。
清朝统治者自认为是合法继承的老朱家的江山，毕竟老朱家已经失德失人心了，清朝得国自然是正的。清朝的皇帝弄明白了紫禁城的意思后，可能心里在想，一个失德失人心的老朱家也以天帝自居，受命于天的爱新觉罗家怎么能落后于老朱家？所以干脆也不改名了，继续用着吧，反正这名字确实很气派。
所以，终明清两朝，紫禁城始终是紫禁城。
一
从19世纪开始，欧洲的列强们开始了殖民扩张，将触角伸到了中国这片广袤的土地，一场鸦片战争撞开了清朝封闭的国门。
接踵而至的是列强为扩大在华利益所发动的各种战争和所签订的各种不平等条约，在近代史上烙下了深深的耻辱。于是有识之士开始求变，但是慈禧和顽固派不肯支持啊，你们这帮目无主上的流氓居然敢动我们的蛋糕？所以变是变不成了，怎么办呢？不要紧，办法总比困难多，让你们变你不变，那我们只好革你们的命了！于是，革命党强势崛起，经过十余年的奋斗，终于一场辛亥革命推翻了腐朽的清朝。
但是辛亥革命毕竟不是彻底的革命，经过清政府与袁世凯、革命党的协商，保留了清朝皇帝的尊号，并且仍然居住在紫禁城里，成为寄生在中华民国身上的蠕虫。清废帝在紫禁城里的生活仍然如同以前，宫女太监伺候着，该跪的还是要跪，该罚的还是要罚，规矩并没有变。
这意味着清朝仍然存续在那座庞大的紫禁城里，在那片70多万平方米的宫殿里苟延残喘着，所以被称为“清朝小朝廷”，清朝之名尚存。
二
1924年冯玉祥为了控制北京政府，趁着直奉战争打得不可开交的时候，悄悄带着自己的人返回了北京，然后发动了“北首都革命”。
在这场政变中，冯玉祥不仅软禁了贿选总统曹锟，还废除了溥仪的皇帝尊号，停了溥仪的薪水，最后将溥仪从紫禁城里赶了出来！
自此，清朝真正地宣告灭亡了。
后来，紫禁城便慢慢地被称作故宫了。
“故宫”中的“故”是有讲究的，清朝取代明朝以后，清朝人会以“故明”称呼明朝，意思便是明朝已经没了；等到清朝灭亡后，民国人便也开始以“故清”称呼清朝了，清朝用过的皇宫便成了“故清皇宫”。
所以，故宫并不是说“过去的宫殿”，而是“过去的清朝的宫殿”，蕴含着王朝的兴衰、朝代的更迭。
紫禁城作为皇权的最直观存在，将紫禁城改称为故宫，也是在宣告君主专制统治已经成为过去。
封建皇帝自称是天帝的儿子，自认为是真龙天子；而他们所居住的皇宫，被比喻为天上的紫宫。他们更希望自己身居紫宫，可以施政以德，四方归化，八面来朝，达到江山永固，以维护长期统治的目的。