北宋末年的两支农民起义军，方腊的势力可是要盖过宋江的，巅峰时期的方腊，拥兵十数万，横扫浙东，占据杭州，还有，方腊之败亡，跟梁山好汉无关，而是为童贯率领的朝廷大军所败，方腊藏身之地被后来的“南宋中兴四将”之一的韩世忠所发现，最后被虏押解京师斩首示众。
（影视剧中气势如虹的农民起义领袖方腊）
《水浒传》毕竟是古典演义小说，其中很多故事情节都脱离史实，就说这征方腊一事，历史上其实梁山好汉没有任何关联，方腊之败，败在以童贯、谭稹率领的朝廷大军。方腊为患东南多年，攻占睦、歙二州，陷衢州，横扫新城、桐庐、富阳各县，最后还占领浙东中心杭州，甚至连吴苏都响应起义，东南为之震动，方腊起义规模远大于宋江起义，在历史上，方腊起义被认为是宋末规模最大的一次农民起义。
其实，在北宋小规模的农民起义一直都存在，北宋初期在四川就爆发了王小波、李顺起义，这次的起义声势浩大，在王小波牺牲后，继任为首领的李顺在淳化五年（994年）功占成都建立大蜀政权，控制了四川大部，但随着宋军以重兵镇压，成都陷落，李顺遇害，起义军坚持至995年宣告失败。此后在一百多年的时间，北宋基本保持了太平盛世，地方起义偶有发生，一直到宣和年间，终于爆发了北宋历史上规模最大的农民起义方腊起义。
（方腊死守杭州）
历史上几乎所有的农民起义都是阶级矛盾产生的，方腊起义同样也是如此，北宋末年，昏庸的宋徽宗即位，这位皇帝好风雅，喜欢书法和稀有木石。徽宗给大奸臣朱勔委派了一个肥差，让让到苏州一带搜取花石，百姓为此怨声载道。方腊虽算不上是世家大族，但在睦州老家好歹也算是小康家庭，他家有一座漆园，但造作局的官员常来强取木材，方腊虽然心有怨恨却不敢发作，但随着朱勔在苏杭一带大行酷治，极尽搜刮贪婪成性，百姓怨声载道，方腊正是趁百姓不满之机组织起义，或许是北宋承平日久，地方军队望风而降，短时间内，方腊领导的起义军
便攻占睦、歙二州。南面攻克衢州，杀死郡守彭汝方；北面横扫新城、桐庐、富阳各县，东南为之震，方腊起义规模盖过了北宋初年的王小波、李顺起义，这对于刚即位没多久的宋徽宗来说，是一个巨大的政治考验。
（宋江征方腊，假的）
东南乃北宋财赋重地，朝廷对这里一贯非常重视，如今浙江出了方腊这么一位义军首领直接惊动到了徽宗皇帝，那么历史上朝廷是怎么剿灭方腊义军的呢？
这，当然是跟宋江的梁山义军无关，在北宋历史上，方腊义军的名气要远远大于宋江义军，这两股义军最大的区别就是方腊义军的格局更大，他们懂得攻城掠地扩大势力，而宋江带领的梁山义军其活动地点主要在山东梁山泊，论规模，方腊义军肯定比宋江义军大。而在正史上，宋江义军自然也不是像《水浒传》描述的那样接受朝廷招安，然后再奉命南下参与剿灭方腊义军。
一直最求清平盛世的宋徽宗，怎么能允许方腊义军盘踞在东南沿海，于是一道诏书，由大宦官童贯和谭稹率领的15万大军便南下东南，以宦官为主帅统领大军这并不意外，在北宋末年，宋徽宗对宦官可是相当信任的，童贯不仅南下打方腊，还曾经两度挂帅攻打梁山。在朝廷大军的大兵压境之下，这些没有经过正规训练的义军很快便望风而降、作鸟兽散。童贯、谭稹率领的朝廷大军一路进展顺利，宋军水陆并进，直逼方腊老巢。无奈之下，方腊只得放火烧官舍、府库、民宅，并趁夜逃离杭州。宋军乘胜追击，收复了所有被义军占领的城池，方腊和妻子只得带着几万人回到老家清溪躲入深山、化整为零，打起了游击战。
（征方腊的主帅之一，北宋大宦官童贯）
宣和三年（1121年）早已把清溪周边的山团团包围的宋军，迟迟没能找到方腊的藏身之处，这一年的四月，一个不起眼的裨将却立下了不朽之功，这个人不是别人，正是后来位列南宋“中兴四将”之一，与岳飞并肩作战的抗金名将韩世忠。
正是韩世忠，带着十几个亲兵深入清溪深山中，通过走访得知了方腊的藏身之处，并把方腊及妻子邵氏、儿子方毫、宰相方肥等五十二人在梓桐峒的石涧中全部抓获，而藏身于此的七万义军则尽数被杀，至此，轰轰烈烈的方腊起义以失败告终，方腊被擒后，同年八月在京师被枭首示众。
征方腊在北宋末年是大事，但与《水浒传》描述的肯定不一样，方腊也不是死于杭州城，征方腊自始至终也没有梁山义军的参与，北宋不会冒险采取“以寇制寇”的方式来解决方腊义军，在北宋，农民起义始终难以成为大气候是有很多原因的，这个向来以开明著称的王朝，昏君很少，明君倒挺多的，徽宗之前的哲宗、神宗风评都很不错，这也可以说明在北宋这个重文轻武的王朝，吏治相对其他王朝要好的多，但是，方腊起义影响之大，已经惊动到了徽宗皇帝，朝廷“养兵千日用兵一时”，依靠精锐的禁军剿灭义军，可以说方腊败局已定。