张养浩在《山坡羊·潼关怀古》中写道：兴，百姓苦；亡，百姓苦。经过战争之后的改朝换代，往往会造成人口大量锐减。有时候改朝换代可能会造成人口减半，有时候甚至减少更多人口。
金朝和南宋的总人口为1.4亿，元朝鼎盛时期人口仅为9000万，元初人口则更少。秦朝时期人口超过2000万，当时曲逆县人口为3万，汉初则只有5000，人口减少了六分之五。东汉鼎盛人口为5000多万，三国鼎立之时则只有500多万。隋朝人口大约为4600万，唐初只有1200多万，人口只剩四分之一。
经过战争之后的改朝换代，人口基本上都会大幅度锐减，古代战争真的有这么大的破坏力吗？其实战争本身的破坏力没有那么大，但是战争之外带来的破坏力则非常大。为什么经历战争之后，人口会大幅度减少呢？
战争本身本来就带有很大破坏性，战争会直接造成大量人口伤亡。古代战争虽然是冷兵器作战，但是每一次战争都会带来大量士兵死亡。长平之战中，大约有六十万士兵阵亡。秦末农民战争仅项羽就杀死了上百万士兵。整个战争期间死亡的士兵不下于两百万。秦朝末年人口为两千多万，战死士兵就占到十分之一。每一次战争损失的士兵都不少。这些士兵基本上都是青壮年劳动力，自然会造成人口大量减少！
除了战争本身之外，战争还会带来其他方面损失。战争之外带来的人口损失往往更多。天下大乱之后，战争频发。各方势力为了战争，会进行各种战争准备，比如需要大量军粮。天下大乱之后，粮食是个大问题，军队将大量粮食征用，老百姓自然会缺少粮食，造成饥荒！战争还有可能造成大量老百姓死亡。交战区域的老百姓自然有可能大量死亡，获胜一方也有可能屠杀老百姓。东汉末年，董卓和曹操等人都曾经屠杀老百姓。战争爆发之后，社会陷入混乱，老百姓非正常死亡率也会大大增加！大规模社会混乱，可能会导致社会上出现疾病或者是瘟疫！战争爆发之后，多数老百姓不是直接死于战争，而是死于战争带来的“并发症”。
改朝换代战争的爆发往往伴随着天灾人祸，老百姓的日子实在活不下去，才会选择起义造反！黄巾起义时伴随着严重的天灾，明末农民起义则是小冰期带来各种自然灾害！自然灾害会导致大饥荒，一部分老百姓饿死！本来粮食就已经缺乏，再加上战争破坏，粮食的产量更低，粮食更加稀缺！古代医疗环境比较差，一旦出现饿死人的情况，也非常容易出现大规模流行病！明朝末年，北京周边曾经出现过瘟疫。这些情况都使得人口减少！
战争出现之后，处于政权改朝换代时期，整个国家动荡不安。一方面人口死亡率大大增加，另一方面人口的出生率大大降低。老百姓整天过着提心吊胆的日子，随时都有可能失去生命！在那种情况下，保住性命是最重要的事情，那还有心思生孩子！死亡率提高，出生率下降，人口自然也会减少！
我们讲古代人口多少，一般所说的都是政府统计的人口，需要缴纳赋税的人口！古代人口税是政府税收的重要来源。汉朝曾经实行三十税一，粮食税如此低，政府的收入却没有减少，主要因为人口增加带来的人头税！当政治清明之时，老百姓的税负负担较轻，老百姓可能会如实上报人口！一旦政治昏暗，老百姓可能会隐匿人口！改朝换代时，前一个政权被推翻，更有可能出现大量人口脱离政府的管控。新政府统计人口时，大量被隐匿的人口便不在政府统计范围之内！给人的感觉是人口大大减少，实际上是政府掌握的人口减少。古代户籍制度不完善，黑户自然比较多！这些黑户自然不在统计之列！一般新王朝建立以后，政府会以各种优惠鼓励上报人口，鼓励老百姓恢复生产，从而增加人口！雍正皇帝摊丁入亩之后，人口税基本上被废除，隐匿人口也没有多大意义，清朝人口激增！
不管怎么样，古代每一次改朝换代战争确实会造成人口大量减少！减少一半左右已经算是比较好的情况！