中国人民革命军事博物馆中收藏有一把黑龙江肇东八里城出土的铁战刀，这把刀刀身上带有铭文：“大定二十九年大府造”。 “大定”是金世宗完颜雍的年号，大定二十九年为公元1189年。 这把铁刀全长87cm，刀身宽3.7cm，刀锋近尖处上翘，刀柄为扁平的直形，其上套有椭圆形片状刀镡，刀首已经不知去向，装柄的木材和缠绕刀柄的绳索也已经腐烂不存。
明清时期雁翎腰刀的基本型制特点为，刀身较为平直，刀尖为略上翘的圆弧形，刀尖至刀背15～20cm处多开刃，一般称为反刃（部分明中早期的雁翎腰刀无反刃，形式上更近于金战刀的样式，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至纵贯整个刀背）。 刀身宽为4～5cm，脊厚0.6～0.7cm（最厚处达1cm），刀身断面为等腰三角形（这种刀身断面被称为“平造”），全长多在90cm左右，刃长70～80cm，刀柄长15～20cm，刀全重1～1.5kg。 明代雁翎腰刀血槽多为一条，清代雁翎腰刀大部分有血槽数条，而且血槽的形状多很复杂。
毛伯温出征之时，明世宗赐一诗：“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀，风吹鼍鼓山河动，电闪旌旗日月高。天上麒麟原有种，穴中蝼蚁岂能逃，平安待诏归来日，朕与先生解战袍。”此诗平仄合辙押韵，气势恢弘，颇有几分扫平天下一旷六合的抱负。这首御制诗也因此被收录于《千家诗》中流传甚广。可是其中所提如秋水一般的“雁翎腰刀”到底为何种型制的兵器，恐怕现代人大多不知就里，故勉力为文介绍“腰刀”这种中华民族特有之古兵器的来源、型制以及关于它的传奇。腰刀的称谓最早见于《魏书·傅坚眼传》中的一段记载：“萧斌遣乾爱诱呼之，以腰刀为信。”但是这里所叙及的“腰刀”与明清时期流行的“腰刀”还不一样,指的是整个东汉、魏晋、南北朝时期中国所流行的一种被称为“环首刀”的佩刀。这种佩刀通常长90~128cm，刀体宽3~4cm,最厚处约1cm，刀身狭长挺直，无血槽，无刀镡，刀茎末端装饰有圆形、扁圆形或椭圆形的铁环，佩带时以刀鞘上的“彘”或双吊耳悬挂在腰间。环首刀流行及使用的时间几乎贯穿了从西汉中期至隋末唐初将近800年的历史，可谓中华短柄战刀的鼻祖
传世的腰刀中雁翎腰刀的数量很多，例如：沈阳故宫博物院现存有清太宗皇太极的御用宝刀，该刀全长94.5cm，刀身最宽4.5cm，脊厚0.7cm，反刃长约10cm，双面共4条血槽，平直的木制缠绳刀柄，刀首为双弧形，刀镡为椭圆形，锻造精细，刀刃至今仍很锋利。
刀身根部为直刃三分之二开始向上弯曲的是雁翎刀，刀身根部开始弯曲的是柳叶刀。雁翎刀身弧度小，刀尖窄且略上翘，柳叶弧度大，刀尖部宽。
腰刀是一种短柄格斗兵器，在长枪、弓矢占主导地位的步兵战场上多担任近身格斗的职责，如果作为主战兵器使用，必须以盾牌掩护配合使用。 《纪效新书》中载：“无牌刀短不可入阵，惟马上可用之”，“每兵持一牌，腰刀一把，阁刀手腕，一手持镖枪一枝”，与敌人遭遇，将标枪向敌人掷去，无论是否击中，敌人必然闪避，这时腰刀手“即可取刀在手，随牌杀人，一入枪身内，则枪为弃物”，其战法与罗马重盾步兵使用的战法相一致，十分厉害。
