比其他生物优越古典人类中心主义的观念，可以追溯到古代欧洲思想家，苏格拉底曾说，思维着的人是万物的尺度，这其中就包含着以人类为本位来看待人与自然关系的思想。不过，这种观念的真正流行是在17世纪以后，近代科学技术的发展、启蒙运动的兴起、人道主义和理性主义思想的传播，使人类中心主义被进一步强化，特别是工业化的迅猛发展，人类以前所未有的规模和速度向大自然开战。古典人类中心主义可以分为自然目的论、神学目的论、二元论和理性优越论几种论调。
自然目的论学说认为，其他自然存在物只具有工具价值，因而我们对它们不负有直接的道德义务。这种观点的代表人物是亚里士多德。
亚里士多德明确指出：植物的存在是为了给动物提供食物，而动物的存在是为了给人提供食物——家畜为他们所用并提供食物，而大多数(即使并非全部)野生动物则为他们提供食物和其他方便，诸如衣服和各种工具。由于大自然不可能毫无目的、毫无用处地创造任何事物，因此，所有的动物肯定都是大自然为了人类而创造的。
神学目的论学说认为，上帝、天使、人、动物、植物与纯粹的物体组成了一个等级性的存在链；在这个存在链中，上帝是最完美的。其他存在物的完美程度取决于它们与上帝接近的程度，而那些较不完美的存在物应服从那些较完美的存在物。
中世纪的经院哲学家托马斯·阿奎那曾明确宣称，在自然存在物中，人是最完美的存在物，上帝为了人本身的缘故而给人提供神恩；他之所以给其他存在物也提供神恩，仅仅是为了人类。因此，人可以随意使用植物，随意对待动物。圣经中虽然包含有要求人们关心动物和其他存在物的内容，但这种关心是基于对他人的关心；对动物的残酷行为之所以是错误的，是由于这种行为会鼓励和助长对他人的残酷行为。
二元论是一种把人与自然机械地进行主客二分的世界观，其代表人物是笛卡儿。在他看来，人是一种比动物和植物更高级的存在物，因为人不仅具有躯体，还拥有不朽的灵魂或心灵，而动物和植物只具有躯体。由于动物没有心灵，不会说话(说话以对概念的使用为前提)，因而充其量只是一架自动机。作为纯粹的物质，动物只具有物质的属性：广延、体积、重量、形状等。它与无生命的客体并无区别。植物更是如此。
在笛卡儿看来，动物是无感觉、无理性的机器。它们像时钟那样运动，当我们折磨动物时，它们并未真正感到痛苦，它们只是表现得好像是在受苦。由于没有心灵，动物不可能受到伤害。相反，人具有灵魂和心灵，事实上，思想决定着人的机体。“我思故我在”是笛卡儿的基本原则。因此，那种认为我们应同情动物的观点是错误的。我们完全可以把动物当作机器(更不用说植物了)来对待。
理性优越论把人定义为一个理性的存在物，这是西方文化的一个源远流长的传统。在近代，康德是理性优越论的代表人物。
康德认为，只有人才是理智世界的成员，因而只有人(因拥有理性)才有资格获得道德关怀。动物不是理性存在物，人们对待非理性存在物的任何一种行为都不会直接影响理智世界的实现，因而把它们仅仅当作工具来使用是恰当的。在其伦理学讲演里，他告诉他的学生：就动物而言，我们不负有任何直接的义务，动物不具有自我意识，仅仅是实现一个目的的工具，这个目的就是人。我们之所以倡导对动物的温柔情感，是由于这有助于培养出对他人的人道感情。他认为，对理性存在物来说，理性本身就具有内在价值，它是一个自在地就值得人们追求的目标；因而只有拥有理性的存在物——人——才内在地是一个目的存在物，因而只有人才有资格获得道德。