龙卷风的特点是尺度小、风力强、伴有雷雨和伤害性大。
龙卷风是一种强烈的、小范围的空气涡旋，它的尺度很小，一般在100米左右，往往是在极不稳定的天气状况下由空气强烈对流运动而产生的，其风力可达12级以上，最强龙卷的地面风速介于110米/秒-200米/秒之间。
当龙卷产生时，总有一条直径从几十米到几百米的漏斗状云柱从对流云云底盘旋而下。有的能伸达地面，在地面引起灾害性的风被称为龙卷；有的未及地面或未在地面产生灾害性风的被称为空中漏斗；有的伸达水面，被称为水龙卷。
龙卷风一般伴有雷雨，有时也伴有冰雹，它与一般大风的区别就是路径要小一些。龙卷风的水平范围很小，直径从几米到几百米，最大为1千米左右，持续时间一般也仅有几分钟。
最长不过几十分钟，但却可以造成庄稼、树木瞬间被毁，交通、通讯中断，房屋倒塌，人畜伤亡等重大损失。在美国，龙卷风每年造成的死亡人数仅次于雷电，造成的损失非常严重。
龙卷风的发生有一定的地域和季节特征。在我国，它一般多发生在长江中下游平原地区，平原多于山区，华南地区比较多一些。由于下垫面的关系，大城市里发生龙卷风的情况几乎很少看到。龙卷风多发生在春末和夏季，同时，湿度增大也容易造成龙卷风。
龙卷风的形成原因：
从气象学来看，龙卷风形成的原因，是由於云层上下温度差异过大，造成冷空气下降、热空气上升的小漩涡；此时，空中出现一块块棉花般的白云，称为「积云」。
而后，积云继续在大漩涡中发展形成「积雨云」，积雨云内部潜热继续不断地加温，因而产生强大之气流，即所谓之「龙卷风」。龙卷风是一种极强烈而危险的旋风，可发生于陆地（称为陆龙卷）或海上（称为水龙卷）。
其发生原因是由于热带湿热气团向北推进，而高空则有乾冷气团侵入，发生涡旋运动，形成浓厚之积雨云。当其旋涡运动愈趋猛烈时，可自云中直降至地面，形成一漏斗状之云柱，其中风力极强，破坏力极为惊人，是所有大气现象中破坏力最大者。
1、水平范围小。 地面平均直径为200至300米，最小的几十米，最大的达1000米以上；
2、风速特别大。 平均为50至150米/ 秒，极端情况下达300米/秒；
3、持续时间短。 通常几分钟至几十分钟，最多不超过几小时；
4、中心气压很低。 一般可低至400hPa，最低可达200hPa；
龙卷风速度快得惊人，每秒钟100米的风速不足为奇，有的甚至达到175米每秒钟，其速度比十二级台风还要大五六倍，这体现了它的“快而猛”。龙卷风的直径并不太大，一般只有25～100米，只有在极少数情况下才达到1000米以上；持续时间从形成到消失只有几分钟，最多几个小时。这体现了它的“小而短”。