魏忠贤，原名魏进忠，年少时便能左手执弓，右手握弦，射箭命中率极高。虽不识字，却敢于做事，善决断，颇有计谋，然此人好酒色，沉溺于赌博，成天跟一帮年轻无赖鬼混。有一次，魏忠贤赌输了，饱受凌辱，一气之下，竟自行阉割，再将老婆改嫁他人，决定进宫当太监，以求飞黄腾达。
入宫后，魏忠贤凭借自己察言观色、见风使舵的手段，与熹宗的乳母客氏结成了“对食”（宫中太监与宫女结成的变相夫妻）。靠着客氏这个后台，不久魏忠贤便从惜薪司提升为司礼监秉笔太监。
万历时已形成的东林党与阉党之争，到天启初年，形势有了很大的变化。魏忠贤专权后那些被东林党罢了官的人，纷纷投靠魏忠贤，企图东山再起，把东林党打压下去。
巡按御史崔呈秀遭左都御史高攀龙弹劾，被罢官后，居然备上厚礼拜访魏忠贤，恬不知耻地认魏忠贤为义父，甘心做其爪牙。
天启四年（1624年），魏忠贤开始向东林党发起试探性攻击，给事中傅彬和魏忠贤的外甥傅应星诬告东林党人中书汪文言，将他下至大狱，并牵连到了左光斗、魏大中等大臣。副都御史杨涟愤而上疏列举魏忠贤二十四条大罪，魏忠贤得知后，非常害怕，赶忙到皇帝面前哭诉，欲辞去东厂职务。朱由校不仅婉言慰留魏忠贤，还下了一道措词严厉的谕旨，极力袒护魏忠贤。
魏忠贤有了嘉宗这座大靠山，气焰日益嚣张，不断以各种手段打压东林党人，赵南星、高攀龙、杨涟、左光斗、魏大中等大臣均被撤职。反对魏忠贤的政治势力的后台首辅叶向高也被迫辞官返乡，这对魏忠贤的专权来说无疑是搬掉了最大的绊脚石。魏忠贤将他的宠儿纷纷加官进爵，提拔到重要的岗位上。他先后针对东林党人制造了六君子之狱、七君子之狱，致使杨涟、左光斗、魏大中等东林党的骨干力量皆被捕下狱，最终受酷刑而死，朝廷中比较清正的势力受到极大的摧残。
从内阁、六部到各地的总督、巡抚，魏忠贤都遍插死党。魏忠贤的子侄、亲戚也都“一人得道，鸡犬升天”，其从子魏良卿还被封为宁国公，甚至代替天子在南北郊主持祭天地、祭帝王。其族孙良栋、鹏翼还是不满三岁的娃娃，也受封为太子太保、少师。魏忠贤本人被称为“九千九百岁”，许多人还为其建生祠，焚香礼拜。魏忠贤的权势可谓达到了极致。
但魏忠贤的所作所为，说到底不过是玩火自焚，他仰仗的是荒嬉度日、懒于政事、稀里糊涂的熹宗的撑腰，一旦熹宗变脸或一命呜呼，他也不会有好下场。魏忠贤也想到了这一点。
天启七年（1627年）八月二十六日，明熹宗朱由校驾崩。当夜，魏忠贤便召信王朱由检入宫守灵。信王素知魏忠贤奸邪，自觉背生芒刺，他把宝剑抽出放在桌上，在宫内一夜不曾合眼，以防不测。
第二天一大早，文武百官入宫哭临，魏忠贤跪在棺材旁，双目红肿，痛哭不止，并单独召崔呈秀密谈，内容无从得知。有人传说魏忠贤企图反叛，自登帝位，但崔呈秀认为时机不成熟，没有成功的把握，他这才作罢。
朱由检登基后称崇祯皇帝，魏忠贤上疏辞职加以试探。因崇祯皇帝没有做好准备，就没有允许，只是让客氏搬出皇宫。阉党开始人人自危，各自寻找生路。
御史杨维垣上疏弹劾兵部尚书崔呈秀，认为崔呈秀不守父丧，有违礼制。崇祯皇帝抓住这个难得的机会，立即下旨免去崔呈秀的官职，并将其贬回原籍。这是一个皇帝要对魏忠贤下手的明显信号，政治嗅觉异常敏感的大臣们立即纷纷上疏弹劾魏忠贤，嘉兴贡生钱嘉征还专门撰文列举魏忠贤的数条大罪：和先帝并列；大搞内操；目无高祖；克扣削减对藩王的封赠；目无圣人；滥授爵位；掩盖边疆将士的功劳；行贿、走后门。
崇祯皇帝对钱嘉征的行为非常欣赏，便召见魏忠贤，让内侍将钱嘉征的撰文读给魏忠贤听。魏忠贤听完后，吓得直打哆嗦，赶忙跪在崇祯皇帝面前哭诉。崇祯皇帝不露声色，也不说一句话，只是让左右把他赶出门去。
魏忠贤急得如热锅上的蚂蚁，忙找客氏商量对策。二人决定重贿崇祯皇帝的贴身太监徐应元，求他从中斡旋。徐应元倒也颇讲义气，即入见崇祯皇帝替魏忠贤说情。但崇祯皇帝不待他说完，就对他严加斥责，并杖打一百。
十一月五日，崇祯皇帝下诏公布魏忠贤的所有罪状，并将其发配凤阳。胆大包天的魏忠贤竟让平时招纳的死士一同前往，以保护他的生命安全。
密探将魏忠贤的所有举动都报告给崇祯皇帝，崇祯皇帝听后勃然大怒，决定逮捕魏忠贤。魏忠贤的死党刘学易得知消息后，连夜派人告知魏忠贤，让他最好一切准备。魏忠贤自知难逃此劫，于是与左右亲信痛饮到半夜，最后上吊自尽。
魏忠贤死后，崇祯皇帝下令将其尸体碎割，并将其头颅悬于城门示众，还抄没了客氏家资。剪除魏忠贤、客氏的势力后，崇祯皇帝令大学士韩熵审定以魏忠贤为首的逆案，把阉党党羽或杀或贬全部清除，重新启用东林党人。
可悲的是，崇祯皇帝不信任文武百官，重新重用宦官，培植私人势力，甚至在李自成攻进北京前夕，竞接受太监曹化淳的建议，秘密收葬魏忠贤遗骸。魏忠贤在香山碧云寺金碧辉煌的坟墓直到康熙四十年（1701年）才被捣毁。