自从1953年，沃森和克里克提出DNA分子双螺旋结构模型以来，基因的分子生物学迅速发展起来。
1967年，DNA连接酶首次被分离出来，这种酶能使DNA分子的末端之间形成3’，5’-磷酸二酯键，因此可以使2个DNA分子连接起来。1970年，科学家发现了第一种限制性内切酶，这种酶能识别特定的DNA顺序，并且在这个顺序内的一定位置上把DNA分子切断。1972年，美国斯坦福大学的伯格（P．Berg）等人设想，如果把猿病毒DNA和λ噬菌体DNA用同一种限制性内切酶切割后，再用DNA连接酶把这两种DNA分子连接起来，就会产生一种新的重组DNA分子，这是分子克隆的开创性工作。1973年，科恩（S．Cohen）等人将外源DNA片段与质粒DNA连接起来，构成一个重组质粒，并成功地将其转移到大肠杆菌中，从而首次建立了分子克隆体系。 克隆是clone的译音，是无性繁殖的意思。分子克隆又称重组DNA或基因工程，是指用人工方法取出某种生物的个别基因，把它转移到其它生物的细胞中去，并使后者表现出新的遗传性状，这是一种DNA的无性繁殖技术。这项技术从20世纪70年代开始，迅速发展起来，先后培育出一些具有商业价值的转基因产品。例如1988年，我国科学家合成了抗黄瓜花叶病毒基因，并把这一基因引入到烟草等作物的细胞中，得到抗病能力很强的新品种。1989年，中国科学院武汉水生生物研究所的朱作言等科学家将人的生长激素基因成功地导入泥鳅、鲤鱼、鲫鱼的卵细胞中，从而使这些鱼的生长速度明显加快。基因工程在改良生物品种，治疗人类的遗传病等方面潜力还很大，但仍有很多难题需突破。
另外，在遗传工程中还有一种细胞水平的遗传。1997年，首例体细胞克隆羊问世。据1997年2月27日英国《自然》杂志报道，英国苏格兰卢斯林研究所的科学家们首次成功利用细胞核移殖技术，经人工繁殖产生哺乳动物—多莉羊。其克隆过程大致是：从一个6龄母羊身上取乳腺细胞，经培养后取核，利用电打孔使该核进入另一只羊的去核卵细胞中，经培养后植入第三只羊（替代母羊）的子宫中生长，直至分娩。经基因图分析，多莉与供核者（6龄母羊）基因组成相同，也就是说，多莉几乎是第一只羊的翻版，这就是无性繁殖——克隆，即细胞水平的遗传工程。这项实验的成功使由人体细胞克隆产生克隆人成为可能，从而引起了道德、伦理与法律等问题的激烈争论。
总之，一次新的技术或新的理论的产生与成熟，必将会带来新的革命与挑战。随着道德、法律的不断完善，人们终将受益。
在分子生物学飞速发展的今天，人们还是不能忘记它的创始人沃森和克里克。他们将一生都献给了20世纪的分子生物学，由他们两个人所掀起的狂澜，席卷了全球，带动一系列学科的发展。人们尊称他们为“分子生物学的元勋”。
