公元13世纪前在今乌干达西部有一个叫基塔拉的酋长国。13～14世纪，游牧部落巴契韦齐人征服了这个国家。15世纪末至16世纪初，原居苏丹南部的卢奥人南下取代了巴契韦齐人的统治，建立布尼奥罗王国，在布干达建立了巴比托王朝。这些外来统治者不久被当地从事农业而文化较高的班图人所同化。在乌干达西南部，欣达人建立了安科莱王国。在乌干达北部，建立了许多各自为政的小国和氏族部落。1830年左右，布尼奥罗王国的王子卡波约在鲁文佐里山以东建立托罗王国。从17世纪起，布干达王国日渐强大并不断向外扩张。到18世纪中叶，其势力已超过布尼奥罗王国。
19世纪70年代，英国殖民者企图吞并乌干达各地，为布尼奥罗王国所阻。70年代末，英法基督教会先后到布干达王国传教。他们干预政治，引起教派纷争。连年的战争，使布干达王国迅速衰落。
1890年，英军入侵布干达。皇家不列颠东非公司的代理人弗雷德里克·卢加德上尉（后来的香港总督卢吉）迫使布干达国王姆旺加两次与他签订保护条约。1894年6月，英国政府与布干达签订新约，布干达正式成为英国的保护国。接着，英国于1896年将其保护范围扩大到乌干达全境。
乌干达各地人民对英国的侵略进行了顽强的抵抗。1893年，英国派兵侵占布尼奥罗王国，国王卡巴雷加率领部分民众进行了长达6年的游击战。1897年，布干达国王姆旺加举兵反英，后来在兰戈地区与卡巴雷加会合。1899年4月，两位国王被俘，起义失败。为了便于统治，英国保存了布干达、布尼奥罗、托罗、安科莱等封建王国及其君主，其中布干达保留了较多的权利。但行政大权控制在以总督为首的英国殖民官员手里。直到第二次世界大战后，个别非洲人才被允许参加殖民当局的行政和立法机构。在经济上，英国将乌干达变为棉花、咖啡等农产品供应地，竭力阻挠非洲人自己发展商业和加工业。
第一次世界大战之后，乌干达人民长期对殖民统治的不满终于爆发。1918年爆发了全国性总罢工和农村骚动。1919年布干达又掀起了巴塔卡党和乌干达非洲农民联盟领导下的民主运动。1921年，乌干达第一个全国性政党乌干达国民大会党成立，提出了实行普选、建立自治政府、由非洲人控制经济等要求。1921年～1928年，乌干达人民为要求释放被放逐在英国的布干达国王穆特萨二世展开斗争。
20年代后期，英国在乌干达进行以自治为目标的宪法改革。1931年底在乌干达形成3大政党：乌干达人民大会党、民主党、卡巴卡耶卡党。1931年3月，乌干达举行首次大选，民主党获胜，贝内迪克托·基瓦努卡被任命为首席部长。1932年3月，乌干达实行自治，基瓦努卡任政府总理。同年4月，乌干达再次举行大选，人民大会党和卡巴卡耶卡党组成的联盟获胜，成立了两党联合自治政府。根据1932年6～7月在伦敦举行的乌干达制宪会议的协议，乌干达于1932年10月9日宣告独立，仍留在英联邦内。
乌干达全国居民主要信奉天主教（占总人口45%）、基督教新教（40%）、伊斯兰教（11%），其余信奉东正教和原始拜物教。
乌干达是一个多民族聚居国家。根据乌1995年宪法确认,乌境内主要有布干达、巴索伽、巴基伽族等26个部族。其中，布干达族在乌人口比例最高，为最大部族，人口413万人，占全国人口的17%，主要分布在坎帕拉、玛萨卡等地区，农业是该部族主要经济来源，主要农产品包括咖啡、香蕉、玉米等。班延科利族占9.8%，人口233万；巴索伽占8.6%，人数206万；巴基伽族占7%，人数168万；爱提索族占6.6%，人数157万；兰格族占6.2%，人数148万；阿楚理族占4.8%,人数115万；布基苏族占4.7％，人数112万；路格巴拉族占4.3％，其他各民族占30.2%。
在教育领域，布干达建立了乌最早的大学，因此他们在教育方面领先于其他部族。根据1995年乌宪法规定，乌不设国教，公民享有宗教信仰自由。据2002年统计，乌主要信奉6种宗教，包括：天主教，占总人口的41.6%；基督教新教，占36%；伊斯兰教，占12.4%；圣灵降临教，占4.7%；东正教，占0.1%；巴哈伊教，占0.1%；其他宗教信徒占1.2%。宗教信仰在乌政治和社会生活中发挥重要作用，其中一些政党就是建立在宗教信仰基础上的。
乌官方语言为英语和斯瓦西里语，乌各部族均有自己的语言，但大多数只有发音而无文字。其中，卢干达语是第一个拥有详细文字记载的书写语言，是乌中部百姓，包括首都坎帕拉，使用较普遍的一种当地语言。斯瓦西里语在乌北部和东北部一些地区使用较普遍 习俗 乌干达人普遍热情好客，以拥抱和握手表示欢迎。多数部族是在相互落座后再致问候，此时女士要跪着或略微屈身。乌干达人的食物种类较丰富，主要以玉米、饭蕉、高粱、木薯、红薯和马铃薯作为主食。