梵高出生于荷兰赞德特镇一个新教牧师之家，他年轻时曾在多家古画店里工作，这使他对画画有了浓厚的兴趣。他也曾做过传教士，但因为支持当地矿工的福利要求而被解雇。没有任何收入的梵高在华花了仅有的积蓄后，生活开始变得穷困潦倒，在度过了一段无助而又绝望的生活后，梵高决定从艺术中寻找机遇。
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梵高为此到处求学，但结果收效甚微，无奈的他只好决定自学。这一段时间他完全处于摸索状态，只是按照自己的认知来表现世界，作品显得稚嫩且没有独特的风格。后来他跟随弟弟来到巴黎，见到了高更、毕沙罗、修拉和塞尚，并参加了印象主义画家们的集会，因此艺术眼界大为开阔，开始以完全不同于过去的方法作画，画面也变得色彩强烈，色调明烈。
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他同高更结伴在法国的南部写生，作画，南方炙热的阳光煎烤着大地，在强光的照射下一切事物都变得更清晰，更明亮，这大大激发了他的创作欲望，对色彩的运用更加大胆。这一年，他的风格逐渐形成，并趋于成熟。
但是他和高更的友谊没有维持多久，因为观念的不同，他们多次激烈争吵，高更最终愤而离去，梵高则因为情绪激动割下自己的耳朵。之后，梵高的精神状态每况愈下，逐渐人格分裂，后被家人转入精神病医院进行长期的治疗。
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1888年，梵高在南部城市阿尔寻找到他心目中的阳光，他创作了大量关于麦田，向日葵的作品，其中他创作的向日葵是最有名的，最著名的一副现存于伦敦国家画廊。
1987年，在一次的伦敦拍卖会上，梵高一副瓶中的向日葵卖出了3990万美元的天价，这个消息令世界艺术界感到震惊。这以后梵高的画的价格一路攀升，曾一度接近一亿美元。
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其实，梵高很多的画作是在他患病住院起期间创作的，他性格忧郁而又敏感，对色彩的反应极其强烈，他试图用极致的颜色来表达他内心的想法，不管是黄色，蓝色，还是红色，只要一接触到他的画，强烈的色彩就扑面而来，让人有猝不及防的感觉。可能这就是他的画被后人喜欢的原因。最纯粹，最自然的，最充满人情，是人们心中最原始的渴望。
患病期间的梵高身无杂念，不为世俗所影响，他的画是他内心世界的体现，可能他眼前景物是真实的，也可能是他的幻觉，他把他看到的用手中的画笔描绘出来，再配上浓郁极致的颜色，一幅幅名作由此诞生。
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梵高在自杀前的几个月里只要病情稍微好转，他就进行自画像的创作，疯人可怕的凝视，紧张的眼神，都在自己的笔下完美的体现出来。
梵高的作品在后世卖出惊人的天价，但在当时他的作品却很少有人欣赏，他一生创作无数，却只卖出一幅画，贫困潦倒伴随了他一生。
1890年，梵高在和他的主治医生发生激烈争吵后，带着对生活的绝望开枪自杀。一代画家巨匠就此陨落，令人扼腕。