作为东汉的开国皇帝，汉光武帝刘秀是中国历史上成就最高、评价最好、经历最为传奇的皇帝之一，北宋史学家司马光称刘秀为“三代以下唯一人”。而有意思的是，早在正式称帝之前，刘秀就被当时很多人叫做“铜马帝”，这又是怎么回事呢？
刘秀起兵时，西汉已经灭亡，当时天下的合法政权或者说是最大的政权是王莽的新朝，刘秀打的旗号是光复汉室，这个是合情合理的。而刘备起兵割据一方的时候，东汉并没有灭亡，汉献帝刘协还依然是天下唯一的皇帝，请问此时刘备打着兴复汉室的旗号，是什么意思？其战略意义上，就有着很大的区别。
西汉末年的时候，人心思汉，人民大众普遍上都对王莽的新政不满，所以刘秀的兴复汉室的旗号，其号召力是无法估量的。反观刘备，则不然，那时东汉并没有正真意义上灭亡，而且由于东汉末年的几位皇帝的胡作非为，已经严重的丧失了人心，民心。
昆阳大战消灭了王莽的主力，绿林军也凭此推翻了新朝。但是由于绿林军内部的权利斗争，刘_兄弟没有被绿林军拥立为皇帝，而绿林皇帝刘玄登基后就杀掉了刘秀的大哥刘_。幸亏刘秀没有表露出悲伤与反抗的态度，这才躲过一劫。但刘秀自知“躲得了初一，躲不过十五”，刘玄早晚会对他下手的。于是刘秀想尽办法，最终让刘玄派他去安抚河北。刘秀到了河北之后历经艰辛，经过多番努力，终于将整个河北地区平定，这也为刘秀后来统一天下，建立东汉奠定了基础。
刘秀（公元前5年1月15日－57年3月29日），即汉光武帝（公元25年—57年在位），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）人，出生于陈留郡济阳县济阳宫。中国东汉王朝的建立者，庙号“世祖”，谥号“光武皇帝”。
新朝末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣的汉室宗亲刘秀在南阳郡乘势起兵。更始三年（25年），刘秀与更始政权公开决裂，于_县南千秋亭登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”。经过长达十二年之久的统一战争，刘秀先后平灭了关东、陇右、西蜀等地的割据政权，结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县县令这样的小官员了。
西汉建平元年十二月初六（公元前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县济阳宫后殿第二间屋里。他出生的当晚没有灯火，却有赤光照耀整个房间。父亲感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事情，不用多说了。”这年，在刘钦房前栽景天的地方有小米长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，比一般小米要长一二尺，真是好小米。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
凡是开朝建业者，大体上是武人居多。
刘秀虽然在历史行以柔道和大兴文治出名，但是他的军事才能也是相当突出的。
南阳起兵之后，刘秀历经新野宛城昆阳等诸多大战。恶战不绝，却终获奇功，在战争中他的军事才能发挥的淋漓尽致。尤其是昆阳大战，在中国的战役史上也是灿烂的一篇。
公元22年10月，刘_在舂陵，刘秀与李通等在宛城，二姐夫邓晨在新野，同时举义。刘秀的兄长于十月合子弟宾客七八千人，在舂陵举起了反莽的大旗，自称柱天都部，即自喻为擎天之柱。
刘秀兄弟的兵马为舂陵军，舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰，兵少将寡，装备很差。甚至战争的初期，刘秀是骑牛上阵的。读书人造反，也是挺拼命的。南阳是个大郡，旺郡，在汉朝地位突出。南阳刘氏一造反，便引起了新莽官吏的大为震恐，重兵围剿。
刘秀兄弟的起义军冬季起兵以来，便屡破莽军，威名远扬。23年正月，刘_刘秀兄弟二人便连破新莽在南阳的最高军政长官前队大夫甄阜、属正梁丘赐所部，两人在乱兵中被杀。23年5月，刘_攻破宛城。23年6月，刘秀等人取得了昆阳大战的胜利，刘秀在战役中，厥功甚伟，风姿远扬。
五月，昆阳被围，王邑，王寻统帅莽军几十万，号称百万。队伍里面还带着从长安来的驯兽员，大力士巨无霸和虎豹熊罴等物。大军围城，坚不可摧。
刘秀兄弟虽然参战很晚，但是却是时势造英雄。一出山便无人可挡，战绩彪炳。他们加入绿林义军不到一年，便有了攻克宛城，屡摧新莽大将，昆阳大捷的骄人战绩。
但是舂陵军和亲附刘秀兄弟的南阳宗室毕竟根基浅薄，虽然刘秀兄弟有了骄人战功，和绿林军里面的其他队伍还是相比相当弱小。崛起太快，而亲随人马不足。
22年，因为当时发生了病疫。绿林军被迫分兵，以免损失过重。王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武、朱鲔等北入南阳，号为新市兵。在平林，又有以陈牧，廖湛为首的平林兵。
绿林军有新市兵，平林兵，下江兵等诸多小军事集团，各怀鬼胎。其余集团的人，对刘秀兄弟的大发异彩是持警惕态度的。新市兵，平林兵，下江兵人多而秩序散漫，不想服从刘秀兄弟的约束。刘秀兄长治军严格，士兵战斗力强，但是人少。双方为了立皇帝一事，颇有争执。
终究是绿林军，人多势众，立了更始帝刘玄为帝。更始帝既立，南阳的一干豪强始终愤愤不平，以为刘_刘秀兄弟才能突出竟不得立而愤愤不平。刘秀取得昆阳大捷之后，更始政权内部的倾轧更加厉害。
由于担心刘_威名过盛人望过人，便对刘_痛下黑手。兄长就这样莫名其妙的死于非命，刘秀却毫无还手之力。更始政权势大，脱离了部队，自己不过是一凡夫