现实主义产生的主要原因有如下几个方面：
(1)19世纪上半叶，由于资本主义在各国迅速发展，阶级矛盾曰益激化，法国40—50年代出现了无产阶级和人民大众反抗腐朽和残暴的“七月王朝”的斗争。对现实的批判成为一种社会思潮。
(2)19世纪实证主义和唯物主义的思想主流影响了现实主义美术的发展。
(3)新古典主义墨守古代艺术的陈规，浪漫主义美术运动放弃了对当时生活的描写，沉醉在东方异国情调和唯美主义的表现之中，不能直面现实生活，难以和当时的社会批判思潮相适应。
(4)欧洲的艺术传统中存在着带有现实主义美术倾向的艺术，如卡拉瓦乔的写实主义，荷兰画派，夏尔丹的风俗画等。此一时期法国的现实主义的特征是：反对艺术中的因袭保守和理想化，反对虚构臆造和脱离生活，主张描写当代生活。