我们常说的四大文明古国，一般是指中国、古巴比伦、古埃及、古印度，它们分别对应着四大文明发源地，黄河流域、两河流域、尼罗河流域和印度河流域。最早的定义提出，是梁启超在1900年写的文章，当时并没有提到古巴比伦，而是小亚细亚。
在国际的定义中，还存在其他说法，比如五大古文明，在四大文明的基础上多了一个古希腊。另外还有一种说法是四个大地区，分别是中东、印度、中国和欧洲。
中国是公认的四大文明古国之一，起源于五大古文明发源地之一的黄河流域。在四大文明古国中，中国是唯一一个不带“古”的字。原因也很简单，无论时代如何发展变化，中国仍然屹立于世界之林。
中华上下五千年文明，朝代不断变换，君主也不断轮换，可中国仍然是中国。至于判定方法，主要是看有没有文明的标志和文字诞生，这也是现代主要判定文明古国的方法。
古巴比伦是一个很发达的国家，是世界上最早的奴隶制国家，拥有很先进的技术。楔形文字、《民法典》、“泥板书”，可以说相当发达。准确地来说，应该是两河流域文明，也就是底格里斯河和幼发拉底河，美索不达米亚文明也是指的这里。不过随着时代的变化，中世界两河流域伊斯兰化，国家不断被吞并、毁灭，现在是伊拉克。
古埃及是尼罗河流域文明，世界上首个大一统国家，当时也非常发达，可是在公元七世纪的时候，古埃及文化被伊斯兰化，文明出现了中断，只保留了古埃及语的前身科普特语。现在的位置，就是中东地区。
古印度在四大文明古国中，是存在一定争议的，它本身可能不属于一个古国，而是一个古文明。按照文字代表文明，古印度起点非常晚，当时的中国大概可以走到春秋时期。因此在很多人的认知里，古印度只是一个文明之一，算不得古国。最关键的是，古印度并没有实现真正意义的大一统，应该是和古希腊、古波斯一样的文明。
古国不同于古文明，古文明的数量非常多，罗马、波斯、希腊都可以算在其中。有些出现了断代，有些保留了原生文明，并且得到了持续的发展。
如果要说“古国”之“国”，那么，古代“苏美尔、米诺斯、赫梯、巴比伦、希腊、伊朗、叙利亚”都是不同的“国”，都是比古中国更早（或几乎同时）的“文明古国”。实际上小亚细亚或两河流域不止一国，古代印度更不止一国。哪里来“四大”，又从何说起呢？事实上难以成立，更何况不少地区的文明都早于中国数千年。
影响重大深远而一直延续到现在的文明地区，是希腊文明（后与犹太、东罗马等文化融合）、印度文明（印度教、梵文经典等）和中国夏商文明（后与中华各族文化融合），这继起的三大文明都一直延续到今天。其中，我们看到欧洲文明对于古希腊文明的传承，以及华夏文明和印度文明的相对僵化、停滞（发展迟缓）和没落！如此“三大最古老的文明地区”和“延续至今的三大文明地区”的提法，或“人类文明的五大发源地”（西亚地区、北非地区、印度地区、希腊地区、华夏地区）比较规范。