在1848-1855加州淘金潮(the California Gold Rush) 和1865-1876美国铁路建设 (the first Transcontinental Railroad Period) 时期，大量的中国劳工来到美国，躲避国内战争和寻求黄金梦。
17-19世纪，大英帝国的
东印度公司 (East India Company) 为了寻找胡椒，茶叶，丝绸和其它亚洲商品，来到东亚。而在中国，外贸出口一直被唐朝、元朝，以至清朝的政府所控制。为了打破对
清政府的依靠，平衡
贸易逆差，1776年，英国在中国东南方建立鸦片市场。1839-1842，鸦片战争 (the Opium War) 爆发，外国侵略者从此打开了中国的大门。1850-1864，
太平天国运动，1856-1860，
八国联军入侵中国 (the Second Opium War)。中国社会与经济陷入泥潭，大清帝国渐渐走入衰亡。
正在中国经历连年战争，社会动荡，民不聊生之时，
美国加州发现黄金的消息传到中国东南部，许多华人劳工为了家人和生计远渡重洋到达美国，加入到淘金大潮中。他们以男性为主，多为中低产阶级，勤奋，耐劳，缺乏英语技能，不在乎较低的薪水。这时的中国移民数量增长缓慢。到1850年，六万矿工中仅有500名中国人。其他华人定居在城镇里，成了厨师、洗衣工、园丁、服务员，这些人正弥补了早期加州社会急缺的劳动力种类。也就不难想象当时的中国人是受欢迎的。
到了修建铁路时期，美国太平洋铁路(the Central Pacific Railroad)代理商来到中国，以每月35美金的薪水招募更多的中国劳工。在美国，中国工人充分发挥了他们吃苦耐劳的精神，并以其传统的火攻开山经验和其特有聪明才智与毅力，解决了当时在大山之中修建隧道桥梁的难题。当东西铁路在
犹他州交汇时，85%的太平洋铁路工人为华裔。1849年，加州只有54个华人，到了1876年，美国华人总数达到15万，其中11.6万在加州。
然而，到1855年，黄金产量下降，工资水平下滑，许多来到加州寻找黄金梦的人们开始面对失业与物质短缺的窘境。大量的中国劳工，刻苦耐劳，不计较低薪水，纯朴温顺，反而导致其他族裔将社会动荡和经济衰败的原因强加到华人身上，华人成了当时加州社会经济问题的替罪羊。排华的思想和运动渐渐在加州滋生，华人劳工和雇主阶层一起，成了加州劳工组织反抗的对象。各种“抗苦力”运动和不合理的联邦法案开始限制华人移民与就业。为了躲避族裔冲突和迫害，华人渐渐聚集到唐人街(Chinatown)，在那里寻求朋友亲人的保护与帮助，他们开洗衣店、理发店、中药铺、中国餐馆以及经营其他对白人很少威胁与竞争的小商业。
1877年，美国
大萧条时期，加州抗华工人党在
旧金山成立。这是一个加州劳工组织，领导人丹尼斯科尼（Denis, Kearney）。 目的在于反抗华人移民劳工和雇佣他们的中央太平洋铁路公司。理由是资本家垄断财富与资产，利用政治手段降低工人标准，雇佣廉价中国劳工以使资本家自己变富。强烈要求驱逐华人，并以暴力攻击华人劳工，种族歧视色彩浓烈。虽然当时州政府出台法律限制暴力示威游行活动，拘捕抗华领袖，然而他们的言论和行动也同时得到大量白领阶层，小业主，工薪阶层的支持。抗华运动在旧金山、
奥克兰、洛杉矶以及其他加州大小城镇不断发生，破坏华人居住、工作、和城市生活。到1878年，抗华工人党不断壮大，并参选议员和地方政府官员。1878-1879年间，拥有在加州议会三分之一的席位。进而以政治手段加大抗华力度。1882年，美国《排华法案》在国会通过。
1882年，美国《排华法案》 (the Exclusion Act of1882) 暂停华人入境移民十年。除教师、学者、政府官员、以及美国公民的直接亲属可以得到许可入境。1888年，国会修正案禁止返回中国探亲访友的华工再次进入美国。1892年，再次延长法案10年。
1910年，
美国联邦政府在加州旧金山天使岛 (Angel Island) 设立移民站，用以审核到达美国的新移民。由于
第一次世界大战的爆发以及国际移民法的发布大量阻滞了来至欧洲的移民，此后长达30年，到达天使岛接受审查的的大约97%的新移民为华人。他们被滞留囚禁在天使岛长达数月到数年之久，而最终大约30%还是被遣返回中国。