中国建筑特有的一种结构。在立柱和横梁交接处,从柱顶上加的一层层探出成弓形的承重结构叫拱,拱与拱之间垫的方形木块叫斗。合称斗拱
斗拱发展到明清以后便不再起维持构架整体性和增加出檐的作用，故宫是明清时期的建筑，因此故宫的斗拱主要起装饰作用。
对斗栱的起源有三种说法。一种认为由井干结构的交叉出头处变化而成；一种认为由穿出柱外的挑梁变化而成；一种认为由擎檐柱演化为托挑梁的斜撑，再演化成斗拱。
斗栱在中国木构架建筑的发展过程中起过重要作用，它的演变可以看作是中国传统木构架建筑形制演变的重要标志，也是鉴别中国传统木构架建筑年代的一个重要依据。斗拱的演变大体可分三个阶段。第一阶段为西周至南北朝。西周铜器拱令簋上已有大斗的形象，战国中山国墓出土的铜方案上有斗和45°斜置拱的形象。汉代的石阙、明器、画像石和画像砖上也有大量斗拱的形象。从汉高颐阙和四川牧马山、山东高唐出土的汉明器陶楼上可以看出，柱顶有斗拱承托檩、梁或楼层地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檩，各个斗拱间互不相连。汉代以后开始在柱间用斗拱，最初是一种在现代称为人字拱的斗拱，即在额枋上立一个叉手，上置一斗，承托檐檩。
至初唐，从西安慈恩寺塔门楣石刻《说法图》上还可看到佛殿柱间仍用人字拱。第二阶段为唐代至元代。这个时期斗拱的主要特点在于柱头斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉结在一起，顺屋身左右横出的拱也和井干状的柱头方（即枋）交搭在一起。建筑的一圈柱头枋和同它成直角的正、侧两面的梁交织成一个分为若干井字格的水平框架，斗拱成为各交叉处的加强节点。这时斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的构件，而是水平框架不可分的一部分。这个水平框架如今称为“铺作层”，用于殿堂型构架柱网之上，对保持木构架的整体性起关键作用。现存唐代五台山佛光寺大殿的斗拱，就是这种做法的典型实例。
宋《营造法式》中所载各种殿堂构架的斗拱与梁架结合,已不如唐代紧密,但仍类似。第三阶段为明代至清代。自明代开始，柱头间使用大、小额枋和随梁枋，斗拱的尺度不断缩小，间距加密。
清式建筑的梁不再像宋式那样穿插在斗拱中,而是压在斗拱最上一跳之上,直接承挑檐桁。因此，斗拱发展到明清以后便不再起维持构架整体性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大为缩小。
斗栱在中国古建筑中起着十分重要的作用，主要有四个方面：
一、它位于柱与梁之间，由屋面和上层构架传下来的荷载，要通过斗拱传给柱子，再由柱传到基础，因此，它起着承上启下，传递荷载的作用。
二、它向外出挑，可把最外层的桁檀挑出一定距离，使建筑物出檐更加深远，造形更加优美、壮观。
在它成型之后很长一段时间内，被作为构件大小的基本尺度（“模数”制）
后来的斗拱逐渐变为装饰（后来采用砖墙，出檐变近许多，作用减少），也是区别建筑等级的标志。越高贵的建筑斗拱越复杂、繁华。
三、它构造精巧，造形美观，如盆景，似花篮，又是很好的装饰性构件。
四、榫卯结合是抗震的关键。这种结构和现代梁柱框架结构极为类似。构架的节点不是刚接，这就保证了建筑物的刚度协调。遇有强烈地震时，采用榫卯结合的空间结构虽会“松动”却不致“散架”，消耗地震传来的能量，使整个房屋的地震荷载大为降低，起了抗震的作用。中国古建筑屋顶挑檐采用斗拱形式的较之没有斗拱的，在同样的地震烈度下抗震能力要强得多。斗拱是榫卯结合的一种标准构件，是力传递的中介。过去人们一直认为斗拱是建筑装饰物，而研究证明，斗拱把屋檐重量均匀地托住，起到了平衡稳定作用。
斗栱用于柱顶、额枋和屋檐或构架间，它的产生和发展有着非常悠久的历史。从两千多年前战国时代采桑猎壶上的建筑花纹图案。作为中国传统木架建筑显著特点之一的斗拱在汉代普遍使用。宋《营造法式》中称为铺作，清工部《工程做法》中称斗科，通称为斗拱。斗是斗形木垫块，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，这样逐层纵横交错叠加，形成上大下小的托架。斗拱最初孤立地置于柱上或挑梁外端，分别起传递梁的荷载于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋时，它同梁、枋结合为一体，除上述功能外，还成为保持木构架整体性的结构层的一部分。明清以后，斗拱的结构作用蜕化，成了在柱网和屋顶构架间主要起装饰作用的构件。
紫禁城作为明清两代皇宫，建筑上的斗栱从明初到清末，种类繁多，构造复杂。
凡是到过故宫的人，都会为辉煌的皇家建筑群感到震撼，但是在抬头仰望屋檐的时候，人们往往不会注意每个建筑上斗栱的不同，因为它们比唐宋建筑的斗栱小很多，长得也很像。其实中国古建筑发展到明清两代，斗栱虽然不再起到主要的结构作用，但是斗栱的样子仍然是千差万别，装饰性变得更为重要。
紫禁城作为明清两代皇宫，建筑上的斗栱从明初到清末，种类繁多，构造复杂。如果按照斗栱在建筑中的位置划分，可以分成两大类，凡是处于建筑外檐部分的，可以称为外檐斗栱;处于内檐部分的，称为内檐斗栱。如果根据具体位置进一步划分的话，以一间为例，分隔每一间的柱子正上方有一攒斗栱，我们称之为柱头科斗栱;柱头科之间的斗栱称之为平身科斗栱，如果这个位置的斗栱后尾向上翘起的话，则称之为溜金斗栱;在建筑转角处则形象的称为角科斗栱。
内檐斗栱也可细分为品字科斗栱、隔架科斗栱等。这些叫法只是大体分类，每一种斗栱按照建筑等级规模的不同，构造形式从三踩、五踩，直至十一踩不等，踩数越高，一攒斗栱就越高大。此外，斗栱不是一个整体构件，所谓“斗栱”，是有斗和栱所组成的，再细分下去，斗分别有坐斗、十八斗等，栱分别有瓜栱、万栱、厢栱等，这些不同的单件组合，就像有榫卯关系的积木，而每一块“积木”都与斗栱的基本尺度单位“斗口”有着一定的比例关系，斗口的数值是由建筑等级决定的，等级的不同，直接导致“积木”搭建出来的斗栱大小的不同。所以，即使都是三踩斗栱，斗栱也不一定是同一尺寸，这些差别直接影响到建筑的规模。在同一院落中，不同的斗栱构筑起体量不同的建筑，高高低低、大大小小的建筑围合出丰富的室内外空间和屋顶天际线。
以上提到的名称都是明清叫法，具体到唐宋，样式不一样，名称差别也很大。可以说，斗栱的演变史就是中国古建筑的发展史。千千万万种斗栱构成了壮观的中国建筑文化。