关键词是直接从文献的标题、文摘或全文中抽选具有实质意义、能表达文献主题概念,未经规范化处理的自然语言词汇。关键词语言易于实现自动抽词和编制索引,表达主题直观,检索入口多,能及时反映新事物新概念。但因词汇未经规范,质量难以保证,影响文献检索的查准率和查全率。关键词语言目前已被广泛应用于检索系统中的索引编制,形成关键词索引。