《三国演义》开篇就说：话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。
“天下大势，分久必合，合久必分。”这个金句，在书成以后，一直影响到今天，几乎每个中国人都知道。知道归知道，我们了解这其中的含义吗？什么是分，什么是合？什么在决定分与合？是不是分久必合，又合久必分？
一、中国历史确实是分合交替吗？
合久必分，分久必合，应该是作者罗贯中从经验事实中观察得到的模糊结论。即使这句话在相当程度上符合历史发展的事实，但是，作者这种知性的论证，并没有深入到理性层面。我们要想进一步理解这句话，就需要深入分析它的来龙去脉。
西周算是一个统一性的国家，是四百年左右的“合”的状态。到了东周列国，各个国家之间相互兼并，相互战争，属于“分”的状态。这种分的状态，持续了大约400年左右。
秦始皇统一六国后，国家再次进入“合”的阶段。但是秦朝合的状态很短暂，国家灭亡了。随之而起的，是西汉和东汉。这个合的状态，持续了大致420年。
然后就是三国两晋南北朝了。这是一段很长时间的分的状态，从三国至隋持续了大约360多年。用罗贯中的话来说，这显然属于合久必分。之后的隋唐都是大一统的国家状态，持续了大约330年。
之后中国大地又陷入了长期分治状态，五代十国大约70年，北宋167年，南宋152年。加在一起389年。
到了元明清三朝，国家再次进入“合”的状态，并且持续了634年。之后国家经过38年的分治，快速进入新的“合”的状态。
从上面这些历史中的合与分的状态的叙述可以看出，中国从古至今，确实是统合交替，统合大致都是400年左右。但是到了最近的三个朝代，历史开始发生了某些变化。
既然我国历史基本上都是分合交替的，那么，是什么东西在决定着历史中的分合呢？分，为什么分？合，又为什么合？
我们注意到，当国家处于合的时候，一般都是有强有力的中央政权的。而国家处于分的状态的时候，一般中央政权都是很弱的，或者是直接没有中央政权。
这就意味着，中央政权的控制能力，将直接决定着国家是统一的“合”还是分治的“分”。所谓合久必分，分久必合，都是中央政权的控制能力的强大或者弱小的直接表现。
那么，“中央控制力”就是分合变化过程中的直接决定因素。什么是中央控制力呢？就是中央政府对所辖领土内的事务的控制能力。如果中央控制力比较大，则国家就能够强有力地统筹域内各项事务，不会出现地方分治的状态。如果中央控制力比较小，则国家统筹的状态就会比较薄弱。一旦控制力小到不足以保护各个地方区域，则国家必然会由此分治而各自为政。所谓政，说到底是为了保护本地区人民的安全和稳定。如果中央政权的控制力弱到不能保护区域内安全与稳定，则地方势必会就近选择重新组织有效的“政”力量。
所以，中央控制力这个范畴，对于国家能否保持统一，将起到决定性作用。那么，中央控制力由什么来决定呢？
社会中对中央政权的需要程度。这个因素将对中央控制力大小，起到根本性的决定作用。如果社会中并不需要，或者并不强烈需要中央政权来切实保护自己的时候，那么中央政权是不可能出现或者即使勉强出现，也不可能是强有力的。
如果被社会所需要，那么人心就会朝着这个方面来移动。民众会推动政治代表人物去建立中央政权，由底层上传来的中央政权建构因子，就会逐渐浓重起来并且汇聚，进而凝聚出中央政府的基本形状。再加上社会公众的形式认可，就可以正式建立了。
社会供养力量。有的时候，虽然社会需要或者迫切需要强有力的中央政权出现，但是来自社会的供养能力并不足以支撑一个强有力的国家政权，那么这个时候，即便中央政权已经出现，它也是软弱的。
西汉在建立以后，中央政权在形式上是稳定的。但是，因为它缺乏来自社会的供养，所以它的中央控制力并不强大，以至于并没有多久，地方就会出现异姓叛乱或者同族内部的七国之乱。这都是中央控制力不足的表现。
所以，社会供养力量具有相对独立性。有的时候，即使社会特别需要中央政权的统筹，因为社会供养能力不足，中央政权也会越来越弱，以至于控制力不足，最终国家只能陷入四分五裂之中。如东汉末期，社会很需要国家展现中央控制力（中央统治力），但是因为社会供养已经越来越不足，中央政权也就只能越来越虚弱，最后一分为三而各自为治了。
在了解了国家分合的决定因素以后，就应该继续探讨这个决定因素是怎样变化的，又因此怎么影响了国家的分合。
我们先从国家的“合”的状态去说。中央政权建立并且能够维持下去，主要原因是中央控制力比较强大。但是，因为受制于社会需要程度和社会供养程度的直接影响，所以中央控制力也存在着比较大的变数。
特别是到了中央政权存在相当长时间以后，社会矛盾积累越来越多，以至于中央政权需要对付的问题越来越多。而社会问题越来越多以后，社会供养的渠道就会逐渐被堵塞起来。这样，供养政权的血液就会随之逐渐减少。这就意味着，中央政权的行动能力就会越来越弱。
中央控制力越来越弱以后，各个地方就不太可能得到及时统筹，各种问题并不能得到快速解决，地方需要的救济中央逐渐无法提供。这个时候，地方政府就被迫就近自我救济，自我保护，寻求解决问题的方法。这就为分治打下了基础。回望历史中的诸多事实，不论是西周灭亡后的东周列国，还是东汉之后的三国，或者唐朝以后的五代十国，地方分治的状态，都是从中央政权无法为地方提供保护的时候开始的。
导致地方分治的原因，除了中央政权控制力下降这个主要原因外，地方经济不均衡，也是重要原因。可以说，国家状态往往是社会状态的集中总结。地方经济不均衡，也是容易造成各地分治的重要变量。
分治形成以后，有实力的政权就希望能够就近吞并弱势小政权。各分治政权之间，处于明显的安全困境之中。因为大家都想要更多的财富，所以你不吞并别人，别人就会想着吞并你。分治政权之间始终处于相互吞并动力比较强的互吞状态。
只有分治政权之间达到某种平衡，即谁也吞不掉谁的时候，分治局面才能稳定下来，如三国之间有一段相互制衡的稳定状态。那么，这种分的状态，会持续到什么时候才会结束呢？社会要求中央政府代表社会统筹社会事务，这种要求的迫切度越高，中央政府越容易建立，即使崩溃了，也更容易重建。如果迫切度比较低，社会就会比较长期地内处于分治状态，如东周列国时期。
但是，合的过程也是比较漫长的。在自然经济状态下，社会对中央政府的迫切要求，并不特别强烈。即使没有强有力的中央政府，基层老百姓也能过下去。这样，分的状态会持续下去，而“合”的状态也就不可能快速达成。
况且，要想达到合的状态，必须出现吞并能力很大的“独强国家”。如果能够快速出现“独强”的国家，则分的状态能够比较快地结束。独强国家可以快速强力统筹整个国域，使之处于合的统一状态。但历史事实是，独强的国家的出现，需要经历漫长的积累的过程。分治的国家之间处于不是你死就是我活的政权竞争状态，必然发生比较激烈的斗争。竞争的政权，必然都要使出浑身解数，不断发展自己，同时打击敌人。这样，一边是增强型的因素的积累，一边是削弱性的因素的积累。
只有当增强因素超过削弱因素，国家才能由此而不断增强实力。但是，这个过程本身就是比较缓慢的。比如三国之间，魏蜀吴都想快速超过其他两个国家，让自己的快速统一天下。但是，事实上，三个政权都拼上老命地发展自己，防御敌人。
只有当地域差别所产生的发展潜力逐渐显现出来，当政权之间的消耗逐渐显现出来，政权之间才能可能慢慢拉开明显差距。
有了明显差距，还并不意味着有独强国家的出现。要想独强，必须在国家实力上，要数倍于对方。否则，这样的超过众国的略强，并不意味着可以实现一统天下的独强。只有当略强变成独强，可以承担历史统一大任的“独强国家”才会随之出现。
历史上，秦国是独强国家，它统一了六国。隋朝是独强国家，它统一了南北朝。元朝也是独强国家，它统一了五代十国和宋辽宋金的南北分治。
在了解了上述分合交替的规律以后，再回过头来看中国历史上的分合。
基本上，东周时期分的状态大致持续了400年，之后秦汉时期合的状态大约400年。东周和秦汉统一，可以说是我国历史上的第一个分合周期。是不是可以说，我国历史上，合与分都大致会持续400年？当然不能完全这样说。
三国两晋南北朝，分治状态持续了360多年。之后统合中国的隋唐也就持续了330年，之后的五代十国和宋辽（金）并立，分治状态又持续了389年。这是我国历史上的第二个分合周期。大约分合时间都是360年左右。
但是必须注意到，元明清三朝国家进入了前所未有的统合状态，持续了634年。这意味着，最近的统合已经远远超过了以前三个周期的统合持续时间。那么，是什么因素使这个周期发生了改变呢？
还应该是中央控制力发生了改变的原因。随着生产力的日趋发展，社会对国家统一，进而可以持续保护各地方发展经济的需求，会日趋增强。经由统一带来的获利可能性，要远远大于分治状态下的获利可能性。
所以，到了元明清朝代后，中央控制力在崩溃以后，能够快速重建，就得益于随着社会发展，社会对中央政权的控制力的需求越来越迫切，所以中央政权能够快速重建。也就是说，只要中央控制力不断得到加强，国家就会长期处于统合的状态。这个趋势，从现实去看，还是会延续下去的。结合整个世界历史的演进来看，国家之间的统合趋势越来越明显，如各大州内部有各种联盟的出现，如欧盟或者东盟等等。在联盟趋势明显的前提下，国家统合的要求会更加强烈。由此去看，中国古代的统合交替的状态，将被短暂的“短分”与长久的“长合”结合起来的状态所取代。
总结来说，中国历史确实是统合交替，而且大致是400年一个大周期。但是，随着现代化的开始，统合趋势将发生比较大的改变。