空气是指包围在地球周围的气体，它维护着人类及生物的生存。对人类及生物生存起重要作用的是距地面12公里以内的空气层，也就是对流层。清洁的空气是由氮78.06%、氧20.95%、二氧化碳0.03%等气体组成的，这三种气体约占空气总量99.04%，其它气体总和不到百分之一。洁净大气是人类赖于生存的必要条件之一，一个人在五个星期内不吃饭或5天内不喝水，尚能维持生命，但超过5分钟不呼吸空气，便会死亡，人体每天需要吸入10─12立方米的空气。大气有一定的自我净化能力，因自然过程等进入大气的污染物，由大气自我净化过程从大气移除，从而维持洁净大气。
但是，随着工业及交通运输业的不断发展，大量的有害物质被排放到空气中，改变了空气的正常组成，使空气质量变坏。当我们生活在受到污染的空气之中健康就会受到影响。为了改善环境空气质量，防止生态破坏，创造清洁适宜的环境，保护人体健康，我国根据《中华人民共和国环境保护法》和《中华人民共和国大气污染防治法》制定了《环境空气质量标准》（GB3095-1996）。这个标准规定了环境空气质量功能区划分、标准分级、主要污染物项目和这些污染物在各个级别下的浓度限值等，是评价空气质量好坏的科学依据。它将有关地区按功能划分为三种类型的区域：一类区为自然保护区、林区、风景名胜区和其它需要特殊保护的地区，二类区为城镇规划中确定的居住区、商业交通居民混合区、文化区、一般工业区和农村地区，三类区为特定工业区。
环境空气质量标准也分为三级，一类区执行一级标准，二类区执行执行二级标准，三类区执行三级标准。衡量某个区域的空气质量达到几级标准主要就是看这个地方空气中各种污染物如可吸入颗粒物（PM10）、二氧化硫（SO2）、二氧化氮（NO2）的浓度达到几级标准。
国家颁布的《住宅设计规范》（GB50096-2011）规定：
7.5.3住宅室内空气污染物的活度和浓度应符合表7.5.3的规定。
表7.5.3住宅室内空气污染物限值
污染物名称 活度、浓度限值
氡≤200(Bq/m3)
游离甲醛≤0.08(mg/m3)
苯≤0.09(mg/m3)
氨≤0.2(mg/m3)
TVOC≤0.5（mg/m3）
1955 年工业国家通过第一部空气污染法律《空气污染控制法》，该法授权政府提供空气污染方面的研究与技术协助。
1963 年工业国家颁布了《清洁空气法》但由于并未制定统一的空气质量标准
1967 年工业国家制定《空气质量法》，制定了环境空气质量标准，但最终未得到实施
1970 年《清洁空气法修正案》(以下简称《清洁空气法》)，规定由国家依据最新的科学研究成果制定国家环境空气质量标准 。
1971 年 首次 制 定 发 布 了《环 境 空 气 质 量 标 准》
1971 年首次发布的环境空气质量标准中，大气污染物包括6 种:
二氧化硫(SO2 )、二氧化氮(NO2 )、一氧化碳(CO)、光化学氧化剂(以 O3 计)、碳氢化合物(HC)、总悬浮颗粒物(TSP)
我国的环境空气质量，是标准为贯彻《中华人民共和国环境保护法》和《中华人民共和国大气污染防治法》，保护和改善生活环境、生态环境，保障人体健康制定的标准。标准规定了环境空气功能区分类、标准分级、污染物项目、平均时间及浓度限值、监测方法、数据统计的有效性规定及实施与监督等内容。本标准中的污染物浓度均为质量浓度。本标准首次发布于1982年。1996年第一次修订，2000年第二次修订，本次为第三次修订。本标准将根据国家经济社会发展状况和环境保护要求适时修订。制定单位是中国环境科学研究院、中国环境监测总站。