从造字方法来讲，“然”是一个形声字。字的上面部分是声旁，读作“yàn”；形旁是“灬”（即“火”）。它的本义是“引火点着”，所以
《说文解字》将“然”字解释为“烧也”。如：以须炉火然之也。（《墨子·备穴》）后来“然”引申出其他意义了，人们就造了“燃”字来表示它的本义，以示区别。在文言文中，“然”字常常有如下意义：①用于形容词词尾，可以译作“……的样子”，如：杂然相许。（《愚公移山》）②用作指示代词，可译为“这样，那样”，如：非独书为然，天下物皆然。（
《黄生借书说》）③表示“是的，对的”之意，可用作形容词：吴广以为然。（
《陈涉世家》）如果是动词，则翻译为“认为……是对的”，如：沛公然其计，从之。（《高祖世家》）有时候也可以用“然”来表示肯定的回答：然，有是言也。
《论语·阳货》④“然”用作表示.转折关系的连词时，相当于现代汉语的“然而”，如：然足下卜之鬼乎！（《陈涉世家》）在文言文阅读中，经常会遇到两个含有“然”字的短语：“然则”和“然后”。“然则”的意思是“（既然）这样，那么……”，如：然则何时而乐耶？
《岳阳楼记》“然后”意思是“这样以后”，与现在的副词“然后”不同，如：然后知生于忧患，而死于安乐也。（
《生于忧患，死于安乐》）“然则”和“然后”的相同之处是：在肯定上文的同时，引出下文。在现代汉语中，“然”字继承了上述大多数用法，如：①不以为然（然，对）②知其然，不知其所以然（然，这样）③飘飘然（然，……的样子）④事情虽小，然不可轻视（然，然而）