银河不是银河系，而是银河系的一部分投影在天上时，地球上所能看到的亮带。可参考“银河系”词条以区别二者。
银河（Milky Way），我国民间又称“天河”。它看起来像一条白茫茫的亮带，从东北向西南方向划开整个天空。在银河里有许多小光点，就像撒了白色的粉末一样，辉映成一片。实际上一颗白色粉末就是一颗巨大的恒星，银河就是由许许多多恒星构成的。太阳是其中的一颗恒星。像太阳这样的恒星在银河中２０００多亿颗。在太空俯视银河，看到的银河像个旋涡。
美丽的银河晴朗的夜空，当你抬头仰望天空的时候，不仅能看到无数闪闪发光的星星，还能看到一条淡淡的纱巾似的光带跨越整个天空，好像天空中的一条大河，夏季成南北方向，冬季接近于东西方向，那就是银河。过去由于科学还不发达，不知道它究竟是什么，就又给了它一个名称叫做天河，所以我国民间还流传着牛郎织女每年七夕在鹊桥相会等许多神话故事。
实际上，银河是银河系的一部分，银河系是太阳系所属的星系。因其主体部分投影在天球上的亮带被我国称为银河而得名。是我们置身其内而侧视银河系时所看到的它布满恒星的圆面。由于恒星发出的光离我们很远，数量又多，又与星际尘埃气体混合在一起，因此看起来就像一条烟雾笼罩着的光带，十分美丽。
银河各部分的亮度是不一样的。靠近银心的半人马座方向比其他部分更亮一些。
银河，在我国古典诗文中有不少有趣的别称，如：
曹操《观沧海》“星汉灿烂，若出其里”中的“星汉”。
陆机《拟明月皎夜光》“招摇西北指，天汉东南倾”中的“天汉”。
杜审言《七夕》“白露含明月，青霞断绛河”中的“绛河”。
李白《月下独酌》“永结无情游，相期邈云汉”中的“云汉”。
杜甫《阁晚》“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇”中的“星河”。
王建《秋夜曲》“天河悠悠漏水长，南楼北斗两相当”中的“天河”。
李贺《天上谣》“天河夜转漂回星，银浦流云学水声”中的“银浦”。
李贺《溪晚凉》“玉烟青湿白如幢，银湾晓转流天东”中的“银湾”。
李商隐《嫦娥》“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉”中的“长河”。
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