月氏人是吐火罗人的一支，按语言学分类属于印欧语系吐罗火语族，按体质人类学分类属于欧罗巴人种（白种人），其族称也被华夏族翻译成“月支”、“禺知”、“禺氏”。最初月氏人在祁连山以北的河西走廊游牧，就是今天甘肃省很狭长的河西走廊，还包括青海省北部及内蒙古自治区阿拉善盟南部。
公元前174年，匈奴冒顿单于派右贤王西征西域，一直打到了今巴尔喀什湖，大部分月氏人被迫西迁中亚。西迁今新疆和阿富汗的那部分月氏人被华夏人叫作“大月氏”，迁入青藏高原东北部今青海省的那部分月氏人被华夏人叫作“小月氏”。大月氏人先到了今新疆伊犁州，击败塞人游牧民族政权乌孙（最初在今新疆东部游牧，后西迁到今伊犁河谷地至吉尔吉斯斯坦伊塞克湖之间）。其后在匈奴和乌孙联合进攻下，被迫再次西迁，越过帕米尔高原迁入大夏（古希腊人叫那里“巴克特里亚”，英文写作“Bactria”，在今阿富汗北部），征服了希腊巴克特里亚王国（BC256～BC145），成为了巴克特里亚即今中亚兴都库什山以北的阿富汗地区的统治者。
后来，大月氏人建立了贵霜帝国（Kushan Empire，55～425）。贵霜帝国地跨中亚、南亚，强盛时期疆域北至阿姆河、锡尔河之间的河中地区乃至咸海，南至印度河入海口的塔尔沙漠，东至恒河上游，西至今伊朗东部边境克尔曼省。
西汉（BC202～AD8）人所说的“大月氏国”指的就是统治巴克特里亚的前期月氏王朝（贵霜帝国前身），主要疆域是今天中亚的阿富汗及塔吉克斯坦东部一小部分。