阿尔弗雷德出生在伯克郡一个叫Wanating的村庄，也就是现在位于牛津郡的万蒂奇。他是韦塞克斯王国埃塞尔沃夫国王（Æthelwulf, King of Wessex）与第一任妻子奥斯博嘉（Osburga）所生的幼子。
868年，阿尔弗雷德娶了Æthelred Mucil的女儿Ealhswith为妻。
在阿尔弗雷德5岁那年，他被送往罗马，根据盎格鲁撒克逊编年史的记载，罗马教皇利奥四世为他进行了坚振礼的仪式，并授予他罗马执政官的资格。维多利亚时代的学者们认为此举在于承认了阿尔弗雷德作为韦塞克斯王国继承人的身份。然而，由于阿尔弗雷德尚有三位兄长在世，所以是否真的能够继承王位还是一个未知数。
公元854年-855年，阿尔弗雷德又在法兰克王国秃头查理的宫廷里呆了一年，然后返回罗马，并于856年陪同他在罗马朝圣的父亲埃塞尔沃夫一起返回了英格兰。
同年，埃塞尔沃夫的次子埃塞尔巴德预谋篡位，韦塞克斯笼罩在内战的阴影之中，最终国内的贵族都不支持战争，并在贵族都参与的会议中达成以下协议：由埃塞尔沃夫统治东部，主要包括新占领的土地；由埃塞尔巴德统治西部，也就是原来韦塞克斯王国的领土。埃塞尔沃夫国王于858年去世，韦塞克斯再度成为统一王国，并由阿尔弗雷德的三位兄长依次继承。
传说阿尔弗雷德一生都有健康问题的困扰，年轻时甚至到爱尔兰去寻求治疗。温切斯特和万蒂奇的阿尔弗雷德雕像把他描绘成一个强壮的武士形象，但事实可能并非这样，尽管如此，没有人怀疑过阿尔弗雷德所拥有的勇气和智慧。
亚瑟主教记录了这样一个故事：一天，母亲和孩子们坐在一起，给他们读一本撒克逊诗集。那时还没有发明印刷术，这本书上的文字能够发光，非常奢华。孩子们十分喜欢它，母亲说： “你们四个王子谁先学会阅读，我就把这本书送给他。”阿尔弗雷德当天就找到一位老师，开始刻苦学习，很快就赢得了那本书并终生以此为荣。
