对于李光前而言，此生最大的良师益友就是陈嘉庚，在陈嘉庚先生身边工作的10年，李光前亲眼目睹、亲身感受陈先生崇高的爱国精神：不顾个人安危，为华侨抗日运动奔波劳累；关注家乡和当地文化教育状况，投资社会福利事业。
同时，李光前还想到了自己年少时之所以能够有受教育的机会，也是因为好心人士的捐助，自己的求学之路走得如此艰辛，再也不能委屈下面的一代人了。李光前决心把赚来的金钱用来支持教育，兴办文化事业。
事业有成的李光前，不忘回报桑梓和当地社会，抱着取之社会，用之社会的信念，一方面资助厦门大学、集美学村各校、华侨大学，并在其家乡独资捐创幼儿园、小学、中学（南安国光中学）、医院、图书馆等；另一方面，捐助新马地区的南洋大学（陈六使倡办）、马来亚大学、捐建国家图书馆等。
1927年，李光前独立创办企业，开始以独立资产不断资助厦门大学。校史记载：“至民国十六年始，承黄奕住、曾江水、叶玉堆、李光前、黄庭元、林文庆、殷碧霞诸先生及新加坡群进公司，陆续捐助各项经费，合计国币20万元。”1934年，陈嘉庚的公司收盘后，厦门大学和集美各校历年经费都得到李光前的大力支持。就在当年，李光前和黄奕住、林文庆及群进公司共捐资10万元作为厦门大学及集美学校的经费。1936年，陈嘉庚筹措16万元购买400英亩橡胶园，拟作厦大基金，李光前捐资5万元。
1934年，他接任别人担任南洋中学的董事长，负责学校每年的经费、建筑费等，修建校舍，新建国专图书馆。同时，他还兼任着南益学校、道南学校、导侨学校、光华学校、侨南学校等9所中学和十几家会馆的董事，他这样做不是为了名利，只要能够帮忙教育，他从来在所不辞。
抗日战争时期，李光前在故乡南安梅山创办“国专小学”。1943年，又创办“国光中学”。1952年，他为家乡捐资数百万元，用于扩建梅山学村。除了恢复他于1939年创建的国专小学外，又扩建国光幼儿园、国光中学、国专医院和国专影剧院。梅山学村由此一跃成为名闻中外的学村，拥有幼儿园、小学和中学，建筑面积达5万多平方米，各种福利设施齐全。令他感到欣慰的是，国专中学和国专小学先后成为福建省重点学校，国专医院也已成为福建晋江地区著名的肿瘤医院。
1950年，新中国成立后，李光前又大力支持陈嘉庚扩建厦大的爱国行动。1950年11月5日，李光前致函陈嘉庚，表示愿意继续资助修复因战乱被炸毁的厦大校舍，同时加以扩建。他筹资600多万元（港币），交由陈嘉庚统一筹划使用。从1951年至1955年，兴建的新校舍和公共设施共24幢，建筑面积约6万平方米，相当于新中国成立前校舍建筑总面积的一倍。其中包括，建南大会堂、生物馆（成义楼）、数学物理馆（南安楼）、化学馆（南光楼），教工宿舍“国光楼”三座，男生宿舍“芙蓉楼”四座，女生宿舍“丰庭楼”三座（现已在原址新建），公用设施有图书馆（成智楼，现为人文学院使用）、厦大医院（成伟楼，现已在原址新建门诊大楼），另建了膳厅、浴室、厕所等。还建了面积近2万平方米、看台总长近万米、可容纳2万观众观看比赛的“上弦”体育场和紧连胡里山海滨、面积达6千平方米的系列海水游泳池。
1952年，李光前决定并实行提取一定比例的企业利润作为公益事业专用经费，设立了“李氏基金”，基金由基金委员会负责保管，所有收益，都作为教育慈善公益用途。该基金约有2亿元（新加坡币），占其财产大半。1964年，李光前又将其名下的全部南益股权(即总股份的48%)悉数捐献给“李氏基金”，使“李氏基金”成为南益集团最大的股东，每年所得的股息则全部作为永久的慈善公益用途。
1952年，李光前用他的大半财产设立了“李氏基金会”，积极捐助文教及社会公益 事业。直到1967年李光前逝世之后，基金会依然遵照他“取诸社会，用诸社会”的意愿，捐款支持各项科技文教活动。
无论是内地还是海外，只要有关华人的事，有关教育的事，李光前都是竭尽全力，散尽钱财。他对教育、经济的发展和社会进步所做出的巨大贡献，博得海内外一致高度称赞。1957年，马来西亚柔佛苏丹授予他“拿督”荣衔。次年，马来西亚大学授予他名誉法学博士学位。1962年1月，新加坡政府《宪报》正式公布聘任李光前先生为新加坡大学首任校长。这是他一生中最高的荣誉。在就职典礼上，他说，“吾人对国家贡献莫大于教育青年……得天下英才而教育之，一乐也。”
1983年，李光前的一位族侄提议建立东南亚第一所华文大学——南洋大学，李光前马上积极响应并给予赞助。他一再强调南洋大学办学的目的是为了继承和发展优秀的中华文化，给马来西亚青年提供更多的享受高等教育的机会。在办学过程中，困难重重，流言颇多，李光前全不理睬，继续给予强有力的支持。
1985年10月22日，新加坡福建会馆在南侨中学李光前纪念亭中竖起了一尊他的铜像，以纪念他做出的巨大贡献，同样，今天我们走进著名的“侨乡第一校”——福建南安国光中学，也会见到李光前先生的铜像，虽然他已经离开了人世，但他的教育理念，创业精神依然还在他培植的地方生长、发芽，并发扬光大。
李光前夫妇育有六个子女。三个儿子李成义、李成智、李成伟学成后经营企业，都卓有成就，他们继承外祖父陈嘉庚、父亲李光前爱国兴学的优良传统，对捐资兴学都不遗余力，继续支持厦门大学的办学。1967年李光前逝世后，三兄弟主持新加坡李氏基金会，依然遵照基金会“取诸社会，用诸社会”的宗旨，捐款支持各项科技文教活动，包括资助厦大。
凡是到过厦门大学的人，无不在厦大标志性建筑群—————建南楼群前流连忘返。这组建筑同样凝聚了李氏家族两代人的心血。上世纪九十年代，新加坡李氏基金会同仁得知建南楼群年久失修，遂于1994年开始陆续捐献1600多万元人民币，对这五幢大楼及楼群前的石板路予以全面翻修，使建南楼群焕然一新。李氏基金会又捐资527万元（人民币）在原址新建校医院门诊大楼，新建海滨新教学区广场，还资助厦大举办国际学术会议。2007年，李氏基金会又向厦大捐资5000万元（人民币），用于厦大医学院与护理学院的建设。1994年到2005年这十余年间，李氏基金会向厦大的捐赠总计达到近7700万元（人民币）。
