持续时间
短期记忆最重要的特征是信息保持时间相当有限。在未经复述的条件下，大部分信息在短期记忆中保持的时间很短，通常在5－20秒，最长不超过1分钟。短期记忆有时也被称为电话号码式记忆，如同人们查到电话号码后立刻拨号，通完了话，号码也就随即忘掉。
如果想要将进入短期记忆的信息长期保持，必须对这些信息进行复述－－可以大声进行，也可以是无声的——通过内部言语形式进行。
容量
与短期记忆有关的第二个关键概念是它的容量，又叫记忆广度（memory span）。短期记忆的容量非常有限，1956年，美国
心理学家G．
米勒发表了一篇题为《神奇数7加减2：我们加工信息的能力的某种限制》的论文，根据复述3至12位随机排列数字表的实验结果，发现信息一次呈现后，被试能回忆的最大数量——短时记忆的容量一般为7±2个单元。幼儿的记忆广度更为有限，通常是4±1个单元。中国学者测定的
短时记忆广度是：无关联的汉字一次能记住6个，
十进位数字为7个，线条排列为5个。
记忆广度还与识记材料的性质及人们对材料的编码加工程度有关。若识记的材料是有意义、有联系、为人们所熟悉的，记忆广度将会增加。